– Не очень, – смутилась Алена. На самом деле она была в столице еще школьницей, когда их класс выиграл какую-то викторину. «Очень частым» этот единственный визит назвать трудно. – Когда живешь в провинции, как-то не до поездок!
– Если приедете, я с удовольствием покажу все интересные места. Хотя, почему «если»? Обязательно приезжайте! Ваша подруга Кира, о которой Вика мне тоже рассказывала, бросилась во Францию как в омут – и нашла себе мужа!
«На что он намекает? Неужели на возможность женитьбы?»
Второй бокал она тоже осушила залпом, тем более что Евгений предложил тост за нее и выпил стоя, красиво отставив локоть.
«У Кирки же получилось, чем я хуже», – подумала Алена. В голове приятно шумело.
– Насчет омута вы сказали очень верно, – улыбнулась она. – Кира была такой скромной, неприметной, она и в Москве-то не была, вся жизнь на работе… И вдруг – поехала в Ниццу! А вернулась звездой, с фотографиями в журналах, а главное – с предложением выйти замуж! В общем, как в голливудском кино. Плохо мы знали нашу тихоню Киру… Мы даже вначале ей не верили…
– А потом все же поверили? Почему? У нее же жизнь осталась, как и прежде?
– Какой там! После приезда отношение к ней изменилось: она уже толком и не работала!
– Как? А что же она делала?
Алена пожала плечами.
– Сначала ее послали в Москву, на какие-то курсы повышения квалификации! Представляете? Никто, отродясь, ни на какие курсы не ездил, а тут лично пришел Николай Всеволодович! Сам! Сказал, что и авиабилеты оплатит, и зарплату с премиями сохранит! Представляете? У него снега зимой не выпросишь!
– А кто такой Николай Всеволодович? – уточнил Евгений.
– Сам владелец всего нашего здания! Важнючий, жаднючий! А тут сам пришел да так раскошелился! На три с лишним месяца Кира в Москву укатила! Наташка к ней домой заходила, оказалась правда – соседи ее не видели. А только приехала, через месяц за ней жених приехал – Жак, про которого она рассказывала, и действительно увез в Париж!
– Захватывающая история! – покрутил головой Евгений.
– Да. Таких везений не бывает!
– Значит, все-таки бывают? – тонко улыбнулся кавалер. – Давайте за них и выпьем!
– Давайте! – кивнула Алена. – А на работе она так и не появилась. Даже попрощаться не зашла!
– Не судите ее строго. В такие важные жизненные моменты многое отходит на второй план.
Появился официант с подносом, на котором теснились накрытые блестящими колпаками основные блюда и вторая бутылка вина. Алена решила, что хватит ей болтать о Кире, пора переключить внимание Евгения на себя.
– Вы уже осмотрелись в городе? – спросила она, непринужденно откидываясь на спинку дивана. – Может, вам экскурсию провести?
– Было бы замечательно. Вот только разделаюсь с делами и обязательно вам позвоню.
За этим «обязательно позвоню» Алене уже виделся ослепительный роман, ничем не хуже, чем у Киры – а следом и брак, с переездом в Москву… Это, конечно, еще не Париж, но уже и не Тиходонск!
Они чокнулись в очередной раз.
– За Викторию! – восторженно провозгласила Алена. – Передавайте ей привет и огромное, огромное спасибо за подарки!
* * *
Общую побудку Кира и Жак проспали.
– Подъем, господа, – осипшим голосом сказал подошедший вплотную к палатке «чёрный леопард», сменившийся после ночного дежурства. – Двадцать минут на сборы, завтрак – и выступаем!
– Встаём, встаем, – благодушно отозвался Жак.
Кира потянулась, отгоняя сон, и вдруг застыла, будто вспомнив что-то.
– А где ты был всю ночь? Пошел провожать этого жреца недоделанного – и пропал!
– Пришлось ему долго объяснять, что он начальник над быками, а не над нами…
Кира села, провела ладонями по лицу.
– Так ваша дружба дала трещину?
– Да, дружбы никакой-то и не было. Так, общие дела. Думаю, они закончились…
– Ну и хорошо! Это такой скользкий тип, что от него лучше держаться подальше.
– Что тебе снилось? – Жак попытался переменить тему.
– Не помню… А тебе, наверное, богатство приснилось или повышение по службе.
– Почему ты так решила? – изобразил удивление Жак. Хотя действительно был удивлен ее чутьем и умением определять скрываемые чувства.
– Настроение у тебя больно хорошее. Как будто дома, за завтраком…
Они вышли на лужайку, умылись водой из пластиковой канистры. Луи помахал им от своей палатки.
– Надеюсь, сегодня у нас будет обычный рабочий день, без поножовщины и разговоров с духами, – крикнул он.
– Разделяю твои надежды, старина! – ответил Жак.
Со стороны северной окраины послышалось мычание и отрывистые окрики на языке буру – пастух гнал стадо на выпас.
«Чёрные леопарды» уже завтракали, таская ножами куски тушёнки из консервных банок. Чуть поодаль расправлялись с бутербродами и кофе из термосов Бонгани и Траоле. К ним присоединились Луи и Клемент Петерс.
Рафаила нигде видно не было.
– Где ты собираешься сегодня брать пробы? – спросил Траоле.
Геолог пожал плечами.
– Где скажет Рафаил. В прошлый раз он заставил меня отбивать куски скальной породы, а это заведомо дурное дело. По ним ничего определить нельзя…
– Не нравится мне этот тип! – прогудел Бонгани. – По-моему, он не ищет месторождение, а таскает нас туда, куда ему нужно!
– Неужели он так хотел вернуть себе место жреца племени буру? – криво улыбнулся Траоле.
– Всяко бывает! – без особой уверенности буркнул полковник.
Умывшись, Жак нырнул в палатку и вернулся с двумя железными банками.
– Выбирай: говядина или курица? – протянул он консервы Кире.
Та смотрела сквозь него невидящим взглядом.
– Что с тобой? Ты не заболела?
– Нет. Всё нормально. Просто…
– Что «просто»?
– Я знаю, где месторождение. Вспомнила!
Она обвела взглядом кроны деревьев, возвышающихся над крышами селения. Жак помахал рукой Бонгани – скорей сюда. До сих пор Жак держался с полковником африканской контрразведки подчёркнуто вежливо, хотя и несколько отстранённо. Сейчас этот панибратский жест заставил Бонгани броситься к нему едва ли не бегом, по пути сунув свой бутерброд и термос подвернувшемуся «леопарду». Он понял, что случилось нечто сверхъестественное.
– Что такое?!
Жак молча кивнул на Киру, и та взволнованно затараторила:
– Отец говорил, что когда нашли месторождение, они поставили лагерь в тени высокой чёрной скалы. Он рассказывал об этом несколько раз. Чёрная скала в виде трубы. Он так и говорил – в виде трубы. Я видела вдали такую скалу, когда мы сюда летели. Она находится недалеко от центра месторождения! Рядом!
