– Это лишнее, – напомнил Ахмед бин Касим.
– Ах да, – пробормотал Афолаби. – А я вот глотну. Он извлек бутылку, покрытую инеем, налил себе половину стакана.
– Но я бы не отказался от доброго кальяна, – сказал Ахмед.
– Сейчас будет. Я тоже, пожалуй, покурю. Я помню, какой ты предпочитаешь.
Афолаби нажал на кнопку плоского пульта, развалился в кресле и залпом выпил.
– А что ты пьешь? – Ахмед взял бутылку, соскреб иней и рассмотрел этикетку.
– Русская водка?! Это что-то новое!
– Да. Она лучше всего другого снимает стресс…
Афолаби выглядел непривычно задумчивым.
– И ты сделал это открытие с подачи русской красавицы, которую не удивила бриллиантовая икра? – проницательно спросил шейх.
– Увы… Дело было во Франции, ее охраняла военная разведка, и она быстро упорхнула.
– Ну, что ж, совпадения тоже иногда случаются, – произнес Ахмед тоном, в котором было больше вежливости, чем искренности.
Черный слуга в ярком халате принес разожженные кальяны, расставил их возле кресел.
– Пусть готовят турецкую баню и обед, – распорядился Афолаби, и слуга почтительно кивнул.
Ахмед бин Касим вынул из кармана маленькую круглую коробочку, в которой обычно носят лекарства и, раскрыв, вопросительно взглянул на товарища.
– Будешь?
– Спасибо, сегодня обойдусь без добавок. Не люблю смешивать, – Афолаби качнул стаканом, вновь до половины наполненным водкой. Ледяные алмазы в ней постепенно таяли и теряли форму.
Приняв из рук Ахмеда коробочку, слуга приподнял крышку кальяна и аккуратно всыпал поверх тлеющей табачной смеси немного желтоватого порошка, после чего быстро удалился. А Ахмед бин Касим развалился в кресле и смачно потянул ароматный дым.
– Хорошо, – произнес он, выпустив густую белую струю. Запахло чем-то, напоминающим ладан. – Я ведь тоже нервничал. А сейчас должно отпустить…
На какое-то время мужчины погрузились в задумчивое молчание. Ахмед, сидя в кресле, дымил кальяном, Афолаби, мерно расхаживая по залу, мелкими глотками прихлебывал водку, морщился и меланхолично бросал в рот соленые орешки.
– У тебя же не виски, мой друг, – сказал Ахмед и рассмеялся. – Водку пьют совсем по-другому!
– Откуда ты знаешь?
– Ну, у меня же были русские партнеры, – Ахмед снова рассмеялся. – Они пили залпом, причем помногу! И что интересно: они всегда хотели меня напоить!
Афолаби покосился на товарища и скрыл улыбку. Тот никогда так не веселился. Но все объяснялось просто: нервная встряска не прошла даром – в обоих всколыхнулись эмоции, которые следовало либо выплеснуть, либо как-то умерить. Шейх не любил адреналиновое возбуждение. В его системе ценностей невозмутимость при любых обстоятельствах стояла на первом месте. Тотальный контроль над собственными чувствами отличал возможного наследника престола с юных лет. Иногда, например сегодня, достижение невозмутимости – умиротворённой тишины, в которой можно слышать голос ангела, – превращалось в довольно непростую задачу. Но для таких случаев в запасе у шейха всегда были волшебные смеси из Пенджабской долины. И тогда эмоции вырывались из-под замка, и он вел себя, как обычный человек, не связанный узами условности и обязательств.
– Послушай, Джелани, давай пометаем ножи на пари? – это предложил, конечно, не образец сдержанности и хладнокровия шейх Ахмед бин Касим, а насыщающий его организм дым колдовских трав.
– С удовольствием, Ахмед, но не сейчас, – снисходительно улыбаясь, ответил Афолаби. – Я хочу расслабиться и отдохнуть. Пожалуй, и тебе тоже это не помешает.
– Да, ты прав. Я бы с удовольствием прокатился на ковре-самолете… Лежишь, отдыхаешь, куришь кальян, а внизу проплывают города, караваны в пустыне, пасущиеся в саванне стада животных…
– Это было бы здорово, – согласился хозяин. – Но, к сожалению, ковров-самолетов еще не придумали…
– Ты ошибаешься, мой друг. Ковры-самолеты были уже в глубокой древности, недаром их упоминают во многих арабских сказках… Может, один и сохранился в каком-нибудь старинном, обветшалом дворце…
– Может быть, – не стал спорить Афолаби, чтобы не огорчать гостя, который крайне редко пребывал в столь романтическом настроении. – Хочешь, полетим завтра куда-нибудь на моем «Боинге»? Или на «Звезде Африки»?
– «Боинг» и у меня есть, но это совсем не то. Вот дирижабль лучше… На нем я чувствую, как на верхней палубе своего «Ориента»… Но все равно – не хватает бескрайнего простора со всех сторон и вольного ветра…
Вдруг шейха осенила новая мысль, и он пружинисто выпрямился в кресле.
– А давай заставим драться наших охранников? Твой Мадиба против моего Саида! Можно в рукопашную, а можно на ножах… И заключим пари: каждый сделает ставку на своего! Будет интересно!
Афолаби порадовался, что уклонился от курения пенджабской травы. Он покачал головой.
– Это будет несправедливо: парни устали, охраняя нас на охоте. К тому же Мадиба спас нам сегодня жизни!
– Такая у них работа. Если одному не повезет – найдем замену, и новый телохранитель будет нас спасать!
– Извини, Ахмед, но это не вариант развлечения! – твердо сказал хозяин, и гость опять расслабился, откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза.
– Тогда я полечу на своем ковре-самолете… Знаешь, сверху твоя усадьба выглядит очень мило…
Было похоже, что шейх заснул. Но хозяин знал, что это не так: просто необходимость выплеснуть адреналиновое возбуждение исчезла, и оно постепенно растворяется в приятных видениях с эффектом присутствия… Афолаби снова насыпал лед в стакан, долил водки и сделал большой глоток. Водка не хуже трав оказывала релаксирующее воздействие, разве что без красочных картинок… Он тоже смежил веки и поплыл по убаюкивающим волнам опьянения.
В атмосфере спокойствия и умиротворения вдруг мелодично прозвонил золотой «Vertu». Это был Бонгани. Афолаби нажал кнопку приема.
– На связи! Здравствуй, Абиг! Как дела?
Некоторое время он молчал, слушая доклад.
– Какие потери? – не выдержав, перебил он. – У вас что, боевые действия?
Бонгани долго что-то объяснял. Про Бессмертную Анаконду, которая беседовала с ними и отпустила, хотя могла убить, про крокодила, который напал на Жака и чуть не откусил ему ногу, а когда это не удалось, то другой крокодил, в другом месте, но в то же время, откусил ногу сержанту Зэмба, и тот умер…
– Абиг, ты что, пил в походе?! – снова перебил Афолаби. – Что за чушь ты несешь?!
– Это не чушь, босс, это кантерия…
– Ты что, веришь в мистику диких племен?!
– Вы сможете спросить самого Жака… Похоже, даже он поверил…
– Какого Жака, черт подери?!
