— Твой отец бы тобою гордился, Вечера Эдгариан, — тихо произнёс он и легонько кивнул.
Кронпринцесса решительным шагом направилась к двери. В холле стояло четверо приставленных Влахосом Ловчих. Они поклонились принцессе, как вдруг она остановилась всего в полушаге от лестницы. На её раскрасневшемся лице читалась крайняя степень смятения. Она вернулась.
— Что-то случилось? — удивился король, снова увидев её на пороге.
Вечера сделала робкий шаг. Растерянность и что-то ещё, доселе невиданное ранее, мелькнуло в лабрадоровых глазах. Она колебалась.
— Возможно, с моей стороны будет неверным говорить тебе это, и ты бы этого никогда не узнал, если бы не война…
— Узнал что? — нахмурился король и отложил только что подписанный документ.
Кровь отхлынула от лица Вечеры. Она до хруста сжала кулаки и, сглотнув комок в горле, произнесла:
— Киран сделал это сам.
Лицо Осе напряглось, а глаза остановились на лице племянницы.
— Сделал что?
— Ранил себя, — продолжила Вечера пугающее своей неправдоподобностью признание. — Он не знал, как иначе избежать обряда. К участию в тавромахии не допускаются больные и раненые, ты же знаешь. Настоящее оружие он тоже выкрал сам. Моя вина была лишь в том, что я сразу не поняла, зачем ему вообще понадобились настоящие мечи незадолго до тавромахии. Он ранил себя сам, дядя. Просто воткнул меч себе в ногу, когда я отвернулась. Он не хотел, чтобы кто-то знал о его поступке, поэтому я не сопротивлялась, когда он сказал, что это я случайно его ранила. А я подумала, пусть лучше ты сочтёшь виновной меня, чем все вокруг узнают, что уже второй король из династии Роксбургов не желает выступать против быка. Брат лишь надеялся на твоё здравомыслие и что ты подчинишься правилам обряда, но вместо этого ты приказал быстро залатать его рану и отправил на арену. Киран знал, что не вернётся оттуда живым.
— Что ты такое говоришь, Вечера! — ошеломлённо возразил Осе и попытался встать, но ослабшие ноги его подкосились, и король упал в кресло. — Я не верю тебе!
— Я сама не верила в то, что случилось, но приняла это. Мне не хватает Кирана так же, как и тебе. — Её лицо исказила гримаса злобы. — Пусть это будет новостью для тебя, но я его любила, и любила так сильно, что год прожила с клеймом убийцы, не пытаясь оправдаться. Я могла бы уйти и не говорить тебе этого, но с меня хватит. Если я погибну, то не хочу уносить этот секрет с собой в могилу. Я не виновна в смерти брата. Так что, если я не вернусь, не приказывай выбивать на моём обсидиановом камне слова о его смерти. Ты не имеешь на это никакого права.
С этими словами она оставила короля в одиночестве.
Вечера прекрасно понимала, что наносит Осе сокрушающий удар по самому больному месту, но ожидание боя перевесило чашу весов. Она не кривила душой, сказав, что жила с клеймом убийцы, но, если удача окажется не на её стороне, она не собиралась с ним умирать. А Осе переживёт и примет эту правду. Пусть не сразу, но он свыкнется с нею, и, возможно, в следующий раз ей уже не придётся прокрадываться к могиле Кирана тайком среди ночи.
Инто находился в загоне и проверял на мощной груди Гнева застёжки новой сбруи. Остальных быков уже вывели наружу, один Гнев упёрся и отказывался выходить. Впервые он не кусался и не пытался удрать, а лишь клонил голову вниз и глядел на Инто пустыми глазами.
— Ну-ну, пора идти. — Инто гладил несносного быка по чёрной шее, словно испуганного ребёнка. — Знаю, тебе драться в первый раз. Ну что ты? Ты же уже не маленький. Вон как гонял Роланда по арене. Что тебе тысяча-другая таких же, как он? Они все тебе на один рог. Подцепишь одного, второго, никто к тебе больше не сунется. Ты же воин. Лучший среди всех быков, что я видел, а я многих повидал. Ты справишься.
Но Гнев всё равно воротил морду и грустно ревел.
— Он готов? — раздался голос у него за спиной. — Мы выступаем.
Инто обернулся.
— Моя принцесса? Так рано?
— Да. Я решила, будет лучше, если я выведу его сама, чем его потащит кто-то другой.
— Ещё не поздно передумать, — дрогнул голос мальчишки. — Согейр может повести армию, а вам бы впору отправиться в Туренсворд к королю, королеве и сестре.
— Я знаю, — вопреки ожиданиям, она не стала возражать.
— Вы дрожите, — заметил слуга. — Вы напуганы.
— Разве кирасирам страх ведом? — Вечера тронула голову Гнева, и тот ткнулся носом ей в шею.
— Откуда ж мне знать? — пожал плечами Инто.
— Прости, что отняла его у тебя. Выходя на арену, я думала, что он твой бык, и оттуда я не вернусь.
— Не ваша вина, что Роланд выбрал именно его, — покачал головой слуга.
— Но я думала, что пророчество Гезы верно. Она же обещала тебе судьбу великого воина, укротившего дикого зверя.
— Слишком многое из её слов сегодня рассыпается, как сухой песок. Может быть, я зря ей поверил, и моя судьба действительно прозябать в тёмной конюшне до конца своих дней, как говорит мой папаша? Надо к этому просто привыкнуть.
— Как знать? Она же не говорила, что ты станешь воином в этом году. К моменту следующей тавромахии тебе исполнится шестнадцать, и тогда у тебя уже будет шанс.
— Я уже не уверен. Все мои надежды возлагались на Гнева, а теперь… — Инто запнулся. — Второго такого нет.
— И по какой ошибке богов ты родился среди слуг? — недоуменно спросила Вечера. — Ты слишком честолюбив для конюха.
— Просто до прошлой тавромахии я был уверен, что моё место совсем не здесь.
— Тогда, прежде чем я выйду за Ворота Воина, мои молитвы будут о том, чтобы к следующему обряду в город из долины приблудился чистокровный ангенорский бык. Боги нас слышат, где бы мы ни находились, и исполняют наши желания, если они идут от чистого сердца. Если так случится, поклянись, что выберешь этого быка для своего обряда.
До этого угрюмое смуглое лицо Инто расплылось в смущённой улыбке.
— Вы говорите так, будто прощаетесь.
— Когда две армии столкнутся, всякое может случиться.
— Не говорите так, моя принцесса! — оторопело воскликнул Инто и схватил Гнева за сбрую. — Не надо так говорить перед началом боя. Не к добру.
— Просто мне страшно.
— Не иначе в Редколесье что-то сдохло, если вы признаётесь в своём страхе. Я уверен, что вы принесёте этим землям победу, и ваш друг вам поможет, — уверенно заявил Инто и легко хлопнул быка по шее. — Он поклялся.
— Так уж и поклялся?
— Сам слышал, — иронично ответил Инто. — Я с детства умею разговаривать с быками и понимать, что они лопочут. Они сплетники ещё те.
Вечера повернулась к Гневу.
— Вы берёте его с собой? — Инто заметил цепочку, что выбилась из-под воротника её кирасы и блеснула в свете факелов.
