– На первом этаже живёт дворник, попросите его помочь найти того, кто вам нужен.
Где бусинка?
«Надо отыскать бусинку и снова стать маленькой девочкой, – в отчаянии думала Каролинка, стоя под дверью, которую мама за ней закрыла. – А если я её не найду? Если она упала на пол? Мама ни за что не впустит меня в квартиру! А бусинка опять закатится в какую-нибудь щель, или тётя Агата просто-напросто её выметет, когда будет убираться! Что делать? Но, вообще-то, смешно, что мама меня не узнала!»
Вдруг со двора кто-то крикнул:
– Каролинка! Каролинка! Выходи гулять!
– Иду! – радостно ответила Каролинка, совсем забыв про свою беду, и побежала вниз по лестнице.
Высокие каблуки и длинная юбка мешали ей бежать, поэтому она съехала на первый этаж по перилам. И с размаху налетела на какого-то мальчика. Это был Лёшек. Он остановился, посмотрел на неё с удивлением и вежливо сказал:
– Извините, пожалуйста.
«Ты что, Лёшек!» – чуть было не выпалила Каролинка, но вспомнила, что она взрослая, и невозмутимо прошла мимо него.
Во дворе было полно детей. Дорота и Кася играли в классики.
– Здравствуйте! – вежливо поздоровались они с Каролинкой.
– Здравствуйте! – ответила Каролинка, едва сдерживая смех. И остановилась, не зная, что делать.
Девочки, не обращая на неё внимания, продолжали играть. Дорота, как всегда, жульничала. Нет, это уж чересчур!
И Каролинка не удержалась и крикнула:
– Кася, она жухала! Ни в какой домик она не попала! Я сама видела!
– Я? Не попала? Это вы про меня? – возмутилась Дорота.
– Конечно про тебя, – подтвердила Каролинка. – Сейчас я покажу, как ты прыгнула.
И, обеими руками подобрав юбку, чтобы не мешала, Каролинка стала показывать, как Дорота прыгнула. И так увлеклась, что даже не заметила, как вокруг начали собираться дети и взрослые, с изумлением за ней наблюдая.
Вдруг она услышала мамин голос:
– Каролинка! Каролинка!
– Иду! – ответила Каролинка и перестала прыгать. Задрав голову, она увидела выглядывающую из окна маму. И помахала ей рукой: – Я сейчас приду, мама!
Но мама ужасно разволновалась.
– Я не вас зову, а свою дочку. Девочки, – обратилась она к Дороте и Касе, – вы не видали Каролинку? Ума не приложу, куда она пропала!
«Бедная мама, как она волнуется, – подумала Каролинка. – Надо поскорей отыскать бусинку и попросить её превратить меня обратно в маленькую девочку. Да, но где её искать? А вдруг она не найдётся? Даже подумать страшно!»
Каролинке стало так грустно, что она расплакалась. И не просто расплакалась – громко зарыдала; слёзы ручьём хлынули у неё из глаз. Вдобавок она была очень голодна. Ведь овсянку она не съела, а ничего другого перехватить не успела. Нужно вернуться домой и попросить что-нибудь поесть. Но как вернуться? Мама ни за что не впустит в дом чужую женщину. Ой, что это? Мама выходит из подъезда? Надо спрятаться в соседний подъезд; глупо даже пытаться доказывать, что она – её родная дочка. А мама уже расспрашивает детей во дворе, не видели ли они Каролинку. Ага, вот и Лёшек, – мама направилась к нему.
– Лёшек, если увидишь Каролинку, скажи, чтобы немедленно шла домой. Дверь заперта, но вот-вот вернётся тётя Агата. А я должна бежать в больницу.
«Ой, правда, ведь скоро должна вернуться тётя Агата! – обрадовалась Каролинка. – Тогда я уж как-нибудь попаду домой. А пока подожду её наверху, около двери».
Действительно, тётя Агата не заставила себя долго ждать. Подойдя к двери и отдышавшись, она стала доставать ключи.
И тут Каролинка с ней заговорила:
– Тётя Агата, ведь ты меня узнаёшь, правда?
– Простите… я вас не знаю, – сказала тётя.
– Да это же я, Каролинка! – в отчаянии закричала Каролинка.
– Каролинка? – удивилась тётя Агата. – Минутку, минутку… это какая же Каролинка? Что-то не припоминаю…
К счастью, в эту минуту она нашла ключи и отперла дверь. Каролинка, ничего больше не говоря, одним скачком – насколько ей позволили высокие каблуки – перелетела через порог в прихожую.
– Послушайте! Что это значит?! Вы кто такая? – закричала тётя Агата; вторжение незваной гостьи изрядно её напугало.
Но Каролинка, не отвечая, присела на корточки и стала шарить руками по полу. Вот здесь она стояла, когда произошло это превращение. И наверняка здесь же выронила бусинку. Надо только хорошенько поискать!
– А может, вы дочка моей двоюродной сестры, у которой десять детей? – допытывалась тётя Агата.
Но, заметив, что незнакомка ползает по полу, онемела. Впрочем, немного погодя голос к ней вернулся.
– Что вы тут ищете, уважаемая? Сперва говорите, что я ваша тётя, а потом начинаете рыскать по чужой квартире! Что-то мне это не нравится!..
– Сейчас я тебе всё объясню, – с отчаянием простонала Каролинка, не переставая ползать по полу. – Сейчас, минутку…
И вдруг радостно вскрикнула:
– Есть! Есть!
– Боже милостивый, это вы о чём? – тётя Агата совсем растерялась.
Но на этот вопрос Каролинка отвечать не стала. Она быстро схватила поблёскивающую у самой стены бусинку и прошептала:
– Хочу снова стать маленькой!
И в ту же секунду превратилась в прежнюю Каролинку.
Тётя Агата разинула рот от изумления.
– Каролинка?! Что ты делаешь на полу? Встань, детка, испачкаешься, ты же только сегодня надела чистую юбку. А почему ты плачешь?
– Потому что я очень голодная! – выдавила сквозь слёзы Каролинка.
А затем добавила:
– И очень радуюсь, что я маленькая. Не хочу быть взрослой.
– Деточка, ну что за чепуха лезет тебе в голову, – разохалась тётя Агата. – Не расстраивайся, сейчас я тебя покормлю. А где та женщина, которая ворвалась в квартиру? Заявила, будто я её тётя, чушь какая-то! Очень странная особа. Ушла уже, что ли?
– Ушла, ушла! – заверила её Каролинка.
– Вот и хорошо, – обрадовалась тётя Агата. – Ненормальная, похоже. Знаешь, что она сказала? Что её зовут Каролинка!
Каролинка покраснела и ничего не ответила. Тётя Агата тем временем уже хлопотала на кухне.
– А чего тебе хочется? Может, яйцо всмятку?
– Да, да, – обрадовалась Каролинка. – Два яйца, и большую кружку молока, и три куска хлеба с маслом.
