Но Пётрек и Каролинка не стали слушать, что он там бормочет, – они спешили к Градоначальнику.
Пётрек сокрушался, что из-за него они потеряли столько времени. И даже стал оправдываться:
– Понимаешь, откуда мне было знать, что в этих новых моделях всё немного иначе устроено.
Каменные львы
Когда они перевели дух после приключения с автомобилем, Пётрек сказал с раскаянием:
– Зря только время потратили. Пошли, главный вход с другой стороны.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Каролинка.
– Вон там надпись и стрелка, – показал Пётрек. – Идём быстрее.
И они припустили бегом, совершенно забыв, что их никто не видит, и удивляясь, почему прохожие постоянно на них натыкаются. Между тем стрелки часов на Ратуше медленно, но неуклонно ползли вперёд.
Наконец они добежали до главного входа. Огромные железные ворота охраняли два каменных льва, правда, не очень большие, а в глубине виднелись мраморная лестница и деревца в деревянных кадках. В ту самую минуту, когда они, ещё не отдышавшись, взялись за тяжёлую кованую ручку в форме листа, усатый стражник изнутри со скрежетом повернул в замке большущий ключ. Ворота были заперты.
– Всё пропало! Путь закрыт! – в отчаянии прошептала Каролинка.
– Погоди расстраиваться, сейчас что-нибудь придумаем, – ободрил её Пётрек и попытался протиснуться между железными прутьями ограды. Но, хотя он был очень худой, расстояние между прутьями оказалось слишком маленьким. Даже Каролинке не удалось бы пролезть.
– Не получится! Ничего, есть другой способ, – и Пётрек, не желая сдаваться, попробовал взобраться наверх по гладким скользким прутьям ограды. Но и тут у него ничего не вышло.
– И не старайся даже! Нам ни за что туда не попасть! – Каролинка заплакала, и не только от огорчения: она просто ужасно устала.
Бессильно прислонившись к одному из охраняющих ворота каменных львов, девочка утирала текущие по невидимому лицу слёзы. И вдруг почувствовала, как её руки коснулось что-то тёплое, шершавое и влажное. Открыв заплаканные глаза, она с изумлением увидела, что каменный лев – нет, уже вовсе не каменный! – изогнувшись, лижет её руку. Каролинка ни капельки не испугалась. Лев был небольшой и совсем не страшный. Даже, как ей показалось, симпатичный и дружелюбный.
Он приветливо, как собака, помахивал хвостом, в то время как второй лев, чей пост находился по другую сторону от ворот, с явным удовольствием потягивался и урчал:
– Ох! Лапы совсем затекли!
– Ещё бы, – отозвался первый лев, – столько времени пролежать без движения!
– Вы… вы что, заколдованные? – не скрывая восхищения, спросил Пётрек.
– Ясное дело, – дружно ответили львы. – Самые что ни на есть заколдованные, и поэтому вы можете на нас рассчитывать. Мы всё про вас знаем и даже знаем, что у вас есть волшебная бусинка.
– И вы поможете нам попасть к Градоначальнику?
– Разумеется, – сказал тот лев, который жаловался, что у него затекли лапы. – Предлагаю вам, не теряя времени, сесть на нас верхом и отправиться прямо к Градоначальнику.
– Серьёзно? – недоверчиво спросил Пётрек.
– Терпеть не могу два раза повторять одно и то же, – проворчал лев. – Позволь только, я почешу у себя за ухом – ужасно давно не чесал.
– Чеши, пожалуйста, сколько угодно.
– Спасибо, – лев кивнул, энергично почесал лапой за левым ухом, ещё раз потянулся и скомандовал: – Ну давай, садись. Не бойся, не упадёшь. А ты, малышка, залезай на моего брата. На всякий случай держитесь за гривы. Ну как, готовы?
– Готовы, – хором ответили Пётрек и Каролинка.
– Тогда вперёд!
И оба льва, не мешкая, легко и ловко перескочили через ограду и, присев на ровно подстриженный газон, огляделись. Неподалёку из земли торчала палка с белой табличкой, на которой было написано:
– Не ходить, так не ходить, – пробормотали с некоторым неудовольствием львы, – а так хочется хоть минутку побегать по настоящей траве! Что ж, ничего не поделаешь…
И они побежали по широкой усыпанной гравием аллее к мраморной лестнице, которая вела в Ратушу.
– Но как же мы попадём внутрь – ведь стеклянная дверь закрыта! Я сама слышала, как её запирали, – вдруг вспомнила Каролинка. Однако для львов запертая дверь не была помехой. Один из них легонько коснулся двери лапой, и створки сами широко распахнулись, только чуточку скрипнув.
– А вы знаете, где искать Градоначальника? – недоверчиво спросил Пётрек. – Тут столько коридоров и столько комнат!
– Вам ведь сказано: мы заколдованные и всё знаем, – с некоторым раздражением сказал первый лев (тот, что лизнул Каролинкину руку). – Решительно всё.
– И про голубую бусинку тоже?
– Глупый вопрос! – фыркнул второй лев, тот, у которого затекли лапы. – Я уже тебе говорил: если б у вас не было голубой бусинки, мы бы с места не могли сдвинуться. Тихо! Кажется, кто-то идёт! Придётся притвориться, что мы каменные.
– А мы? – испугались Пётрек и Каролинка.
– Да вы же невидимки!
– Ой, верно! А вы не умеете превращаться в невидимок?
– В том-то и штука, – проворчали львы, но уже совсем тихо, потому что к ним приближался какой-то служащий с подносом, уставленным стаканами с чаем. Они присели на красный ковёр под пальмой в кадке и замерли.
Между тем служащий остановился и уставился на каменных зверей. Он был так удивлён, что поставил поднос на стоявший поблизости круглый стол и почесал себе лысину. Потом, подбоченившись, принялся рассуждать вслух:
– Ого! Чудится мне, что ли? Отродясь тут никаких львов не бывало. Может, мне это только кажется? Или снится?
Он ущипнул себя за руку, а затем, чтобы окончательно выяснить, сон это или не сон, осторожно потрогал одного из львов. И, схватив поднос, побежал куда-то – должно быть, за подмогой. Этим, конечно, следовало воспользоваться, чтобы как можно скорее покинуть вестибюль. Не прошло и минуты, как в длинном коридоре, выстланном красной ковровой дорожкой, послышались мягкие шаги львиных лап. И, наверное, всё закончилось бы благополучно, если б внезапно дверь одной из комнат не открылась и в коридор не выглянула какая-то чиновница – толстуха в очках.
– Спасите! – испуганно завопила она. – На помощь! Тут звери бегают по коридору!
– Какие звери? – наперебой стали спрашивать у неё выскочившие из соседних комнат другие чиновники.
