Сутенёр довёз Стивенсона до дома и поднялся вместе с ним в квартиру на пятый этаж.
– Слушай, старик, а ты не дурно тут устроился! – усмехнулся он, оглядывая богатую обстановку гостиной. Стивенсон дрожащей рукой протянул ему тысячу долларов:
– Этого хватит?
Сутенёр пересчитал деньги:
– Вполне.
Он пошёл к выходу, но обернулся, состроив отвратительную гримасу:
– Старик, скажи, что, соскучился по женскому обществу? Как погляжу, один ты живёшь, а по телеку только и говорят, что о сексе. Не смог удержаться…
– Да что ты такое говоришь, мерзавец?! – вспылил Стивенсон.
–А, ты, видать, мало получил. Ещё хочешь?
Стивенсон слишком поздно заметил приближение вражеского кулака. От удара он потерял сознание и свалился на пол… А когда очнулся, всё тело болело у него, а на лбу красовалась большая шишка. Тогда он с трудом доковылял до спальни и лёг в кровать…
Наутро Стивенсон обнаружил, что сутенёр вынес из его квартиры все ценные вещи, и поехал в свой нью-йоркский ресторан за деньгами. Выручка оказалась невелика, но на самолёт до Вашингтона хватило. Менеджер спросил, что случилось.
– Ах, это, – произнёс Стивенсон, касаясь шишки на лбу. – Споткнулся, упал…
Рейс задерживался. Потянулись томительные часы ожидания вылета. До Вашингтона он добрался лишь к вечеру, пропустив свою инициацию в избранные, и поселился в дешёвенькой гостинице. «И как они узнают, где я? – осенило его. – Или мне самому наведаться к итальянцу домой?» В конце концов, после некоторых колебаний он решил подождать…
А утром его разбудил стук в дверь номера.
– Вам было приказано не покидать города! Почему ваш телефон выключен? – кричал Ричард на сонного Стивенсона, но, заметив шишку на лбу его, изменил свой тон. – Что случилось?
– Всё в порядке, – отвечал Стивенсон. – Небольшая задержка в Нью-Йорке…
– Ладно, собирайтесь к шефу…
***
Итальянец окинул строгим взором Стивенсона:
– Мне кажется, вы не хотите увидеть своего сына.
– Что? Он здесь?! – спросил дрожащим от волнения голосом Стивенсон.
– Со вчерашнего дня вас дожидается, – мрачно проговорил Торино.
– Где же он?
В тот же миг Стивенсон обернулся на звук шагов. По лестнице вниз сбежал смуглый юноша и с криком: «Папа!», – обнял его. Стивенсон отстранился от парня, которого видел в первый раз в жизни, и с недоумением взглянул на итальянца:
– Что всё это значит?
– Это ваш сын, – спокойно отвечал Торино.
– Вы издеваетесь надо мной. С моей памятью всё в порядке. Я прекрасно помню, каким был мой сын!
– Папа, ты разве меня не узнаёшь? – покачал головой парень. – Это же я, Стивен!
– Что за цирк вы тут устроили?! – вспылил Стивенсон. – Вы меня решили одурачить! Наплели сказок о сатане, что правит миром, и его всемогуществе. А сами подсовываете какого-то мальчишку. Я не хочу участвовать в этом представлении…
Стивенсон стремительно двинулся к выходу.
– А ты помнишь, – раздался голос у него за спиной, – как учил меня играть в бейсбол? Мне не было и шести лет тогда. Ты мне подавал, а я всякий раз промахивался и не попадал по мячу. Ты ещё говорил, что у меня руки растут не из того места…
Стивенсон остановился.
– А помнишь, – продолжал парень, – как однажды я подрался с мальчишками, и тебя вызывали в школу? А тот день, когда я перешёл в средние классы? Я написал последний тест, и мы всей семьёй ходили в Макдональдс. Как нам было весело тогда!
Стивенсон обернулся: в его глазах блеснули слёзы.
– Стивен, это ты! – воскликнул он и заключил юношу в свои объятия.
Отец глядел на сына, и теперь ему казалось, будто так выглядел его Стивен и прежде. Они снова, как в старые добрые времена, пошли в Макдональдс. Стивенсон любовался, как парень ест «Биг Мак», и всё больше убеждался, что обрёл своего пропавшего сына.
После завтрака Стивен попросил у отца денег, а, получив желаемое, объявил, что ему пора идти, и опрометью выбежал из Макдональдса. Отец последовал за сыном, но того и след простыл… Беспомощно озираясь по сторонам, он постоял на улице и снова пришёл к Торино.
– Я вернул вам вашего ребёнка с того света? – гневно воскликнул итальянец.
– Да, – растерянно отвечал Стивенсон.
– Я свою часть договора выполнил! – мрачно заметил Торино. – А о том, что вы можете потерять его здесь, в этом мире, в нашем контракте ничего не говорилось! Дело осталось за вами. Завтра вас ждёт посвящение в избранные, и вы станете одним из нас. Кстати, – он улыбнулся, – мне стало известно, что произошло в Нью-Йорке… Что же вас заставило выпить лишнего?
Стивенсон покраснел от стыда.
– Поймите, – продолжал Торино, – у вас нет пути назад! О судьбе предателей, раскрывших наши тайны, я вам уже говорил. Хоть из-под земли достанем! Так что ступайте и готовьтесь к ритуалу…
***
Спустя час Торино вошёл в Овальный кабинет Белого дома с докладом о состоянии национальной безопасности страны.
В первый раз за свою необычайно долгую жизнь этот человек занимал столь высокую официальную должность! В прошлом он командовал полком в армии Оливера Кромвеля, был помещиком-буржуа, революционером, писателем, издавал газету, служил в разведке и ФБР. И это отнюдь не полный список его профессий! Всегда он сторонился публичности, но теперь, будучи другом президента, принял его приглашение и занял пост советника по национальной безопасности.
Однако интересы избранных далеко не всегда совпадали с интересами США. Торино пытался предупредить президента о закулисной подготовке большой войны, догадываясь, что Америку ждёт крах, а центр мира снова переместится на Восток…
Избранные подозревали Торино в двойной игре и составили новый заговор против него, заметную роль в котором играл Джеймс Кинг…
***
В то время, когда Алесандро Торино сидел в кабинете президента США, Стивенсон шёл по немноголюдной вашингтонской улице. Он заходил во все супермаркеты, бары, попадавшиеся ему на пути, но нет – его сына нигде не было. И тогда отчаяние безудержной волною захлестнуло душу американца. Как вдруг смуглый высокий молодой человек коснулся плеча его:
– Вы ищите своего сына, не так ли?
– Да, откуда вы знаете? – удивился Стивенсон.
– Я от Алесандро Торино и хочу помочь вам. Я знаю, где ваш Стивен. И проведу вас к нему.
«Торино все-таки не оставил меня в беде!», – обрадовался Стивенсон и последовал за незнакомцем, который всё ускорял свой шаг.
– Куда мы идём? – спросил, задыхаясь, Стивенсон.
– Мы уже на месте, – улыбнулся незнакомец.
