– Да, шторм все ближе… – пробормотал старпом. – Я поспрашиваю. Боцман наверняка знает, что у кого за душой. Да кто разберет, может, он и сам… умеет. Больно уж у него татуировки выразительные!
– Спроси, пожалуйста!
Повисла пауза, потом Тьери спросил:
– Тебе этот парень так сильно в душу запал? В сказках часто такое бывает…
– Ты о чем? – поразилась Нита, потом сообразила: – А… нет. Не в том дело. Он хороший, добрый и… Просто – хороший. Я не хочу, чтобы его мучили! Знала б, что дело этим кончится, не позвала бы его на борт… Я же, выходит, заманила его!
– Вообще-то, и он мог сообразить, что его тут вряд ли цветами встретят, – хмыкнул старпом, и Трейр невольно заулыбался. – Сколько ему лет, говоришь? До такого возраста дожил, а ума не нажил!
– Ума ему старшие родственники вложат, когда выберется, – серьезно ответила девушка. – Они за ним прилетят, если узнают, что случилось. И как с нами поступят, неизвестно. Лучше бы ему самому отсюда крылья унести, и поскорее, в бурю – самое время, она ему нипочем, а господа на палубу не высунутся!
– Нас, если кто узнает, потом самих утопят.
– Ты струсил, что ли? – пустила она в ход последний козырь. – За свое место цепляешься, боишься, в простые матросы разжалуют, а то и на берег спишут? Ты, я помню, в школе хотел инженером стать, вот и займешься…
– Я на такое с детства не ведусь, – серьезно ответил Тьери. – А вот заплатить придется.
– После того как дракона выпустим, делай со мной что захочешь, – после паузы выговорила Нита. – Куда я с корабля денусь?
– Дура! – шепотом рявкнул он. – Деньгами надо будет боцману заплатить, чтоб молчал! И матросам, если придется! Я придумал – клетку за борт скинем, вроде как крепеж не выдержал, ее и смыло с парнем вместе… Но за это караульным влетит, им плата и пойдет… В одиночку эту штуку все равно не своротить. А у меня при себе денег мало, может не хватить.
– У меня вообще ничего нет, – шмыгнула носом Нита. – Я скажу госпоже, она что-нибудь придумает… Тьери? Ты что? Я тебя обидела?
– Да, – сухо ответил старпом. – А теперь иди к госпоже. Я с остальными переговорю…
Трейр ухмыльнулся и, подперев голову рукой, уставился на стремительно темнеющее небо там, где его не закрывал наброшенный на клетку брезент.
* * *
Ночью поднялся ветер, и к утру небо лишь немного посветлело, так сгустились тучи. Трейр слышал, как погромыхивает в вышине, а в воздухе будто пробегали искры, покалывая кожу и заставляя волосы потрескивать и подниматься дыбом, едва проведешь по ним рукой…
– Я просил не касаться более этого вопроса, сударыня! – расслышал он голос герцога, когда снова приник ухом к палубе. – Почему вас так волнует судьба этого чудовища?
– Не чудовища, а…
– Вы снова скажете – он такой же, как мы? – передразнил тот.
– Я хотела сказать – судьба столицы зависит от его поведения, – спокойно ответила Эдит. – Вы ведь не можете не понимать, сударь, что это создание, как вы изволите его называть, не единственное на свете? И что его родственники, немало которых обитает в этих краях, станут искать пропавшего? И, полагаю, с большой вероятностью найдут!
– Что заставляет вас так думать?
– То, что пленный успел рассказать Ните. Драконы здесь живут большими кланами и уважают родственные связи. Если не выйдет отыскать соплеменника своими силами, они поднимут на помощь всех, кого сумеют дозваться, а это немалая сила.
– Это лишь подтверждает мой вывод: необходимо как можно скорее узнать, где именно они обитают и чем могут быть опасны!
– Сударь! – не выдержала Эдит. – Они могут жить бок о бок с вами, и вы никогда не узнаете, что… да хотя бы ваш любимец, маршал авиации, – дракон! Может быть, вы помните, как во время последней войны подступы к столице защищала неизвестно откуда взявшаяся авиагруппа? В рапорте сказано было: добровольцы на собственноручно восстановленных старых аппаратах ухитрились сдержать продвижение вражеских войск и дали время укрепить линию обороны… Но это были вовсе не люди! И после этого вы…
– Где вы набрались таких глупостей? – фыркнул герцог.
– Ваш сын рассказывал, – тихо ответила она. – И показывал донесения. В том числе и пропавшего без вести генерал-полковника Вирона, отправившегося с инспекцией на тот берег. Он так и не вернулся.
– Леон всегда витал в облаках, – был ответ. – А даже если это и правда, я намерен получить подтверждения.
– Каким же образом? Прикажете пытать этого юношу?
– Если он откажется от сотрудничества – прикажу. А теперь подите прочь! И извольте не соваться со своим чрезвычайно ценным мнением в дела государственной важности! – Он помолчал. – И, сударыня, мне кажется, вам следует поправить здоровье, вы заговариваетесь и бредите. Я слышал, такое бывает при определенных заболеваниях, в том числе нервных… Ну так что ж, я отправлю вас на курорт, подальше отсюда. Да, в самом деле… Вы скверно влияете на мальчика, и вас давно следовало удалить от него. Надеюсь, он скоро позабудет ваши глупые сказки, занявшись настоящим мужским делом!
– Вы не можете… – прошептала Эдит, и Трейр до боли сжал кулаки.
– Не вам указывать, что я могу, а что нет, – процедил герцог. – Подите прочь и не показывайтесь мне на глаза, покуда я не прикажу!
Открылась и закрылась дверь, прозвучали быстрые шаги, и на время все стихло.
– А ты откуда тут взялся? – удивленно спросил вдруг герцог.
– А я хотел тебя напугать, дедушка, и забрался под койку, – виновато ответил Ренье и зевнул, – но пока ждал, заснул. А потом проснулся, но ты стал кричать на маму, и я испугался… Зачем ты так?
– Она скверно себя вела, – ответил тот. – Взрослых тоже частенько нужно ругать.
– Но ты же ее не прогонишь? – прошептал Ренье.
– Если она будет слушаться и примерно вести себя, не прогоню, – спокойно сказал герцог. – А что бывает с непокорными детьми, ты знаешь, не так ли?
– Ага… Дедушка, а куда денут этого дракона?
– А почему ты спрашиваешь?
– Я его не успел рассмотреть, – ответил Ренье. – Вели, чтобы он показал, как летает!
Трейр только подивился: это ж надо придумать…
– Только не на корабле, – сказал герцог, не заметив, кажется, подвоха. – Ты же видел, какой он большой? Если он превратится в чудовище и нападет на корабль, мы все утонем. Вот когда в столице мы во всем разберемся и придумаем для него надежный ошейник, тогда другое дело, смотри сколько заблагорассудится!
– Обещаешь? – спросил Ренье, и Трейр представил, как он хлопает ресницами, длиннющими, как у матери.
– Конечно.
– А он не вырвется? – опасливо спросил мальчик. – Я слышал, матросы говорили, он очень сильный и ест ужас как много!
