— Подсказок? — я резко вскинула голову и повернулась к нему.
— Ни подсказок, ни ответов! — огорошил меня высший демон.
— Так вы…
— Догадываюсь! А ты думай! Или… — быстро посмотрел на меня и вкрадчиво так, — спроси Рона, он тоже понял, что к чему…
— Не буду я его ни о чем спрашивать! — эмоционально сообщила я.
— Как сочтешь нужным! — легко кивнул Ар'рцелиус. — Ночевать останешься?
Вроде и сказано, будто невзначай, вот только я знала, что за каждым словом или поступком владыки скрывается хитроумная подоплека. Проверять, какая именно, не рискнула и твердо сказала:
— Я домой! Дочка ждет!
На мгновение показалось, что в его темных глазах промелькнуло разочарование, но ответ демона был произнесен ровным тоном:
— Как знаешь, ведунья, как знаешь…
Вот и наступил последний день года, торопливо промелькнувший в хлопотах и заботах. А вечером я нарядилась в бальное платье снежно-белого цвета, украшенное мелкими блестящими камушками и перьями. Фасон был придуман моей дочкой — она сказала, что 'ее мамочка должна выглядеть на балу в честь Новогодья самой красивой'. Сейчас Солнышка придирчиво осматривала мою фигуру, туго обтянутую слегка поблескивающей тканью. Я покрутилась, пытаясь натянуть, как мне казалось, сползшее с одного плеча платье.
— Мама! — Алийта выглядела довольно строго. — Не забывай, это так задумано!
— Хорошо-хорошо, — я нервно потеребила алмазную сережку в ухе и прикоснулась к волосам, завитым и уложенным в элегантную прическу.
— Мамочка, ты у меня самая красивая! Вот! — дочка подбежала и обняла меня. Погладив ее по голове, я улыбнулась, почувствовав, что и впрямь буду блистать на сегодняшнем балу.
Накинула на плечи легкую шубку, подала Солнышке руку и смело ступила на заснеженную дорожку, ведущую к воротам. Вечер выдался тихим и самым что ни на есть новогодним. Подняла голову, восхищенно рассматривая бездонную черноту неба, расцвеченного серебристыми лунными лучами и алмазной россыпью звезд. Редкие снежинки плавно опускались на дорогу, играя яркими красками в свете фонарей, установленных вдоль мостовых. Мы медленно двигались в сторону Громового переулка, тихо переговариваясь между собой. Алийта, мечтательно прикрывая глаза, рассказывала мне о том, что они с девочками договорились нынешней ночью не засыпать, а караулить фей.
— Мамочка, — заговорщически шептала мне она, — мы спрячемся в укрытии, превратившись в белых мышек, и будем ждать, когда часы пробьют полночь!
— Знаешь, — со всей серьезностью сказала ей, — я слышала когда-то давно, что феи иногда приходят к людям и во сне!
— Да-а? — дочка призадумалась, а потом спохватилась. — Ой, мамочка! А ведь ты поедешь во дворец государыни!
— Да, — кивнула я, не совсем понимая, что она хочет мне сообщить.
— Тогда ты наверняка увидишь их! Мне кажется, что феи ни за что не пропустят главный бал в Озерном!
— К чему ты клонишь? — я заметила хитроватое выражение на милом личике дочки.
— Вот! — вырвав ладошку из моей руки, Солнышка выхватила из кармана шубы конверт.
— М-м-м? — я с интересом приняла его и, остановившись на пол дороге, решила открыть.
— Нет! — выкрикнула Алийта, смягчилась, поймав мой удивленный взор. — Мама, это письмо феям, вдруг ты их сегодня увидишь…
— А разве…
— Это другое… самое-самое важное… — дочь выразительно посмотрела на меня.
— Хорошо, если я сегодня увижу фей, то обязательно передам им твое послание, а если мне не доведется повстречаться с ними, то я оставлю письмо под главной елкой Озерного! Согласна?
— Спасибо, мамочка! — она опять бросилась обниматься со мной. Как все-таки хорошо, что у меня есть дочка! Такая яркая звездочка, освещающая своим светом серые будни!
Райт восторженно присвистнул, увидев меня, и с досадой изрек:
— Эх! Жаль, меня никто на этот бал не приглашал!
— А если бы и пригласили, что бы ты стал делать? — задала я провокационный вопрос.
— Ну-у, — с важным видом протянул он, — для начала облачился бы в камзол с золотым шитьем, а затем, — сделал вид, что размышляет, — а затем я бы пригласил красивую женщину! Нет, не так, я бы позвал с собой шикарную женщину — тебя!
— Спасибо за комплимент, — я спокойно приняла эту похвалу и поторопила Солнышку, одновременно напомнив Ладову, что мы уже опаздываем.
С дочкой мы распрощались у ворот особняка Великого князя — там ее уже встречали другие девчонки, выбежавшие в сад, чтобы полюбоваться на такие редкие в нашем краю гирлянды, полные огненных мотыльков. Ими был украшен весь забор, огораживающий особняк, к которому спешили любопытствующие, желающие поглазеть на чудесные дары прибывших из Солнечного магов.
На подлете к замку государыни у меня захватило дух, ибо все внизу сияло и переливалось. Казалось, что на дворе стоит не поздний зимний вечер, а солнечный летний день. Все вокруг виделось сказочным и нереальным. На острых пиках семи изящных башен гордо реяли флаги. На сланцевой крыше красовался узор из самоцветов, играющих всеми цветами радуги в свете множества фонарей. Внизу было довольно многолюдно — по подъездной аллее к крыльцу спешили нарядно одетые гости, сверху напоминающие муравьев.
С Райтом я рассталась у ворот, до которых он не поленился проводить меня сам. На прощание поцеловал протянутую руку, а я пожелала ему отметить праздник весело и в приятной компании. На что он ответил:
— Снеженика, будь спокойна, я скучать не стану! А вот ты, ежели начнешь грустить, отыщи моего брата!
— Рейва? — изумилась я, торопливо оглядываясь по сторонам.
— Угу! Только, тс-с-с…это государственная тайна…
— А как… — шепотом начала я, но маг прижал палец к моим губам, даря невольную мимолетную ласку, и произнес:
— Я ему рассказал о тебе, и он пожелал познакомиться с тобой…
— Райт! — на миг во мне вспыхнуло негодование, но, немного подумав, я передумала ругаться. — Ладно, с наступающим тебя праздником! — быстро поцеловала его в щеку и направилась к воротам.
Оглядываться не стала — я и так знала, что Ладов смотрит мне в спину.
Вход во дворцовый сад был украшен довольно своеобразно. Всю ажурную поверхность кованых ворот покрывал серебристый налет изморози, плавно переходящий на ограждение витиеватыми узорами, окрашенными светом порхающих огненных мотыльков. Из-за чего чудилось, будто рисунок оживает и распространяется здесь повсеместно, наползая на булыжную дорогу, обретая объем и глубину. Больше всего это напоминало мне диковинный плющ, вырастающий словно из ниоткуда, за секунду разрастающийся, заполоняющий все ограждение и вновь исчезающий, как будто в никуда.
Главная ведьма, охраняющая периметр, оказалась моей хорошей знакомой, поэтому меня без лишних слов пропустили в сад. И я попала в детскую сказку, где оживают самые дерзкие мечты. Заснеженные деревья, покрытые искристой бахромой, были украшены изысканными коваными фонарями, похожими на колокола.
