Что же это? Оторопела от искренности, звучавшей в словах принца. Неужели Янош прав, и он меня не зачаровывал? Что же тогда получается? Почему я вела себя как школьница на свидании с рок-звездой? Неужели это душа Салли брала контроль над телом, задвигая меня на задний план?
О, нет! Я себя не потеряю. Хватит того, что жизнь забрала у меня тело и собственный мир в придачу. Неужели я о многом прошу? Всего-то возможность сохранить душу нетронутой.
Заслышав скрежет отодвигаемых стульев, отскочила от двери и по инерции нырнула в небольшую нишу в стене, спрятавшись за выступом.
Должно быть, Салли не раз здесь прялась, раз укрыться тут — тело сочло самой естественной реакцией.
— Я вас догоню, Ваше Высочество, — замешкался вдруг в дверях отец.
Принц на это лишь пожал плечами и направился в сторону выхода. Я смотрела на его удаляющуюся спину, ощущая тревогу и внезапно проснувшееся чувство вины. Вроде бы корить себя было и не за что, но при мысли о том, что Мортимеру действительно могла нравиться Салли и он оказался не самым плохим героем в этой истории, становилось грустно.
Вот только я помню, какой я стала после его поцелуя. Неадекватной, истеричной… от воспоминаний о собственных поступках и словах хотелось провалиться сквозь землю. Если такова была настоящая Леди Салландара, то неудивительно, что ее, в конце концов, убили.
Прошла минута или две. Лорд Крейн по-прежнему стоял в дверях, не двигаясь с места. Когда же он уже отомрет и можно будет отправиться к месту дуэли? Мысли, чем все может закончиться, если мне не удастся предотвратить неминуемое, заставляли нетерпеливо ерзать на месте.
— Я знаю, что ты там, дочь моя. Заходи в кабинет. Думаю, нам надо поговорить.
Кабинет оказался небольшим помещением, больше напоминавшем обитель какого-нибудь офисного работника, чем рабочее место аристократа. Стопки бумаг, писчие принадлежности. Коробки с таблицами, сметами и счетами. Сразу стало понятно, что работы в Междулесье действительно много, и Янош не зря хвалился, когда говорил про управленческие таланты. Судя по документам, управлять было чем.
— Кажется, я в детстве мало наказывал тебя розгами, раз до сих пор не отучил подслушивать, — но, несмотря на суровость фразы, мужчина говорил с легким оттенком грусти и ностальгии.
— Думаю, когда у вас с молодой женой появятся новые дети, будет возможность потренировать воспитательные навыки на ком-то еще, — наверное, не стоило сознаваться в том, что я что-то слышала, но мысль о скором уходе из этого дома вместе с Яношем придавала мне сил.
— Много ты слышала? — отец сузил глаза, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Достаточно, чтобы понять, насколько вы заинтересованы в моем браке, — хмыкнула, понимая, что, пожалуй, какие бы мотивы ни были у принца, отец хочет этой свадьбы больше, чем кто бы то ни было. Внезапная мысль заставила нахмуриться, но я отмахнулась от нее, надеясь получить ответ на вопрос, не связанный с браком.
— Что за вещь просит отдать принц? И почему он сказал, что это вопрос безопасности королевства?
Отец нахмурился, подходя ближе, и, подцепив пальцем подбородок, внимательно заглянул в глаза. Словно доктор на приеме. Покрутил мое лицо влево и вправо, что-то рассматривая, а затем отошел к висящей на стене картине и снял ее. Так растерялась от его манипуляций, что даже возмутиться не успела. Просто стояла и смотрела за тем, как он открывает вмонтированный в стену железный ящик и достает из него пузырек с янтарной жидкостью.
— Прости, Салли, — вздохнул он, откупоривая пробку, — но мои предыдущие манипуляции, похоже, совсем ослабли, а ты же сама слышала. Его Высочеству по вкусу твои восторженные взгляды. Держу пари, он и женится на тебе только ради них. Понимаешь, мужчинам нравится, когда ими восхищаются. Когда согласны на все, лишь бы доставить радость.
С этими словами он выкинул руку вперед, плеская содержимым в мою сторону.
Я дернулась, но как только первая капля коснулась — тело парализовало. Застыла на месте в нелепой позе, попыталась закричать, но из горла вырвался лишь слабый еле слышный выдох.
— Понимаешь, дочь моя, — Лорд заткнул пробку, закупоривая остатки янтарного зелья, и убрал его обратно в сейф, прикрывая картиной. — Я ведь забочусь исключительно о тебе. Если принц расторгнет помолвку — это будет ударом по твоей репутации. Возможно, ни один достойный дворянин больше не посватается к тебе. А я хочу видеть тебя счастливой. Да и твои вопросы в последнее время… Еще и эта странная тяга к книгам. Я не могу допустить, чтобы ты собственноручно разрушила собственное счастье.
Я не могла ничего сказать, лишь вращала глазами, следя за тем, как Лорд Крейн заходит мне за спину.
— Я предполагал, что слабого внушения будет достаточно, но как оказалось, это не панацея. Сейчас от него и следа не осталось. Так что придется закрепить и сделать эффект необратимым. Воле главы рода невозможно противиться, так что лучше не сопротивляйся.
Сердце стучало как заведенное, эмоции скакали от гнева и ярости до самого черного отчаяния. Что я сейчас могла сделать? Да ничего, по сути. Лишь вращать глазами, не в силах даже моргнуть. Но самое ужасное было то, что Янош и в прошлый раз не поверил, что воздействие на меня было. Значит, и сейчас — не поймет в чем дело. Да и откуда? Он
же бастард из вымершего семейства. Почем ему знать, как далеко распространяется власть главы рода на его членов.
Смогу ли я не потерять себя, когда Лорд Крейн повторит чары? Или его манипуляции не только лишают настоящую меня воли, но и вытаскивают то, что принадлежало Салли, на поверхность?
Меж лопаток пронзило острой болью. Если бы могла кричать, то уже сорвала бы голос.
— Властью главы рода, словом своим крепким я запечатываю… — твердо начал мужчина, и звук его голоса эхом отразился у меня в ушах.
Накатила слабость, воздуха перестало хватать, комната поплыла, а затем и вовсе погрузилась во тьму.
Очнулась сидящей на стуле. Рядом заботливо суетился отец, обмахивая меня мелкоисписанным пергаментом.
— Салли, дочь моя. Ты в порядке? Идти можешь? — обеспокоено спросил он. — Дуэль состоится совсем скоро. Ты должна быть там, чтобы поддержать жениха.
Голова все еще была тяжелая, но при упоминании Мортимера я тряхнула ей, пытаясь взбодриться. Тут же поморщилась от боли в висках.
— Да, да, конечно… — поспешно попыталась встать, но колени подогнулись, и я вновь рухнула на сиденье. — Я сейчас… что случилось?
— Тебе дурно стало. Ты не помнишь?
— Смутно… — нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо.
Но жених ждал, и я не имела права его подвести. Я ведь так и не поцеловала его на удачу!
— Что ж, раз все уже в порядке, то идем. Не будем заставлять Его Высочество ждать.
Глава 13
Посмотреть дуэль принца с простолюдином собралось много народу: слуги, дворовые дети. Мальчишки размахивали деревянными мечами, девочки держали в руках маленькие букетики полевых цветов и исподлобья поглядывали на принца. Приехали даже несколько знатных гостей, присутствовавших на скандальном балу. Они стояли вдоль парковой дорожки, не сводя глаз с Мортимера, лениво крутившего в руках сверкающий на солнце меч. Отец и я успели подойти как раз вовремя, чтобы увидеть вышедшего из тени Яноша.
