— Что это? — удивленно спросила я, касаясь пальцем парящих в воздухе капель.
Янош напрягся, увидев, на что я показываю:
— Это взаимное притяжение, — хмыкнул он, опуская ладони с плеч на талию и притягивая к себе крепче, и уже отнюдь не с целью успокоить. — Только не говори, что его не чувствуешь.
— Чувствую… — призналась я, — но откуда? Ведь раньше его не было? До ритуала…
— Пока не уверен, что это, но да. Тоже раньше не замечал, — подтвердил мои догадки маг.
Прикрыла глаза от облегчения, противоположный ответ бы мог меня выдать. Впрочем, это лишь подтвердило мои догадки.
Он немного помолчал, а затем добавил проникновенным тоном:
— И да, кстати, непослушным девочкам, бесконтрольно играющимся в магию, полагается увеличение платы за оказываемую помощь. Теперь одним поцелуем не отделаешься.
Тело горело в ожидании чужих прикосновений. Я плавилась от близости. Взаимное притяжение? Эта новость вызвала и облегчение, и обиду. Облегчение от того, что ненормальная реакция на мага наконец нашла какое-то объяснение. Обиду от понимания того, что все, что я испытывала — это не настоящее. Магическое воздействие, которое я не в силах контролировать. «И ведь он тоже!» — подумалось отстраненно.
— И насколько сильно… я задолжала? — вырвалась отрывистая фраза.
Что же я творю? Сама распаляю его еще сильнее! Нужно уже прекратить это, пока он окончательно не решил, что имеет на меня какие-то права.
— Салли…
Обращение отозвалось тысячей мурашек. Оно звучало как обещание.
Послышался чей-то зов. Я встрепенулась, оборачиваясь. Янош выпустил меня из рук.
В этот момент последний из нападавших волков только-только пришел в себя и, неловко пошатываясь, пытался встать на лапы.
Из-за деревьев просвистела стрела и пронзила животное, окончательно добивая.
Я испуганно отступила, надеясь найти поддержку в маге, но его не было. Ни его, ни четырех убитых им волков, превращенных в кровавое месиво. Он что, бросил меня? Одну? В лесу?
Зато со всех ног ко мне бежал высокий широкоплечий мужчина. Слегка вьющиеся светлые волосы, чуть прикрывающие уши, красивый мундир, подчеркивающий идеальную фигуру, за спиной колчан со стрелами, в руках лук, а на поясе меч в ножнах. Просто эпический красавец герой, сошедший с экранов кино.
— Я услышал крик с дороги, хорошо, что успел. Леди, вы в порядке? — приятным голосом спросил он, подходя ближе.
Вот только стоило приблизиться почти вплотную, как лицо его изменилось. Мелькнула тень узнавания, а чуть позже отразились искренние переживания:
— Салландара? Прошу прощения… Леди Салландара, что вы здесь делаете? Вы же чуть не погибли! Если бы я не успел!..
Красавчик опустился на одно колено, хватая меня за руку и припадая к ней губами. Ну и кто он? Какой-то местный егерь? Мне и с одним-то спасителем не расплатиться, а тут сразу два.
Послышался треск продирающегося сквозь кусты человека, а спустя минуту показался взлохмаченный запыхавшийся старик в одежде кучера.
— Принц Мортимер! Ваше высочество! О, вот вы где, — кучер наклонился, опираясь на собственные колени. — Вы так быстро сорвались…
Принц?! Еле удержала себя от того, чтобы не заорать и не отдернуть испуганно руку. Какого рожна он здесь делает? Да еще и в сопровождении одного только кучера? Еще бы понять, где это «здесь»…
Красавчик, тем временем, весьма изящно тряхнул головой и улыбнулся ослепительной улыбкой голливудской звезды.
— Уилл, это моя возлюбленная невеста, Леди Салландара, наследница Междулесья, — он отточенным движением поднялся с колена, изящно предлагая мне свой локоть, чтобы я могла ухватиться за него.
Идти по лесу, оперившись на кого-то, было действительно легче, особенно учитывая домашнюю обувь, а потому я с радостью приняла его руку. В мыслях при этом мстительно показала язык Яношу. Какие бы мотивы ни были у него, когда он бежал вместе с трупами волков, в том, что я сейчас шла об руку с женихом — виноват был он.
— Итак, моя дорогая Салландара, как получилось, что вы забрались в самую чащу? — спросил он, галантно отодвигая ветки деревьев передо мной.
— Заблудилась… — а что еще я могла ему ответить? Что читала книжку моей покойной матери и сдуру решила попрактиковать оттуда запретную магию?
— Да вы же вся дрожите, — он, не задумываясь, скинул с себя китель, набрасывая мне на плечи, — должно быть, давно блуждаете. Я уже много раз говорил вашему отцу, что не дело это, оставлять расти лес так близко к поместью. А тут еще и дикие звери. Если бы волк был не один? Просто чудо, что я оказался поблизости.
Да уж, действительно чудо. Но, судя по тому, что он говорил, мы не так далеко от дома, а значит, встает совсем иной вопрос.
— Благодарю вас за спасение… — как же следует обращаться к нему? После недолгих раздумий остановилась на нейтральном варианте. Мы же помолвлены, в конце концов, а потому некоторая вольность наверняка простительна, — мой принц. Действительно, чудо встретить вас. Но мы ожидали вас только к моему Дню Рождения.
Мы были уже у дороги, на которой одиноко стояла брошенная карета без опознавательных знаков и гербов. Рядом скучал невзрачный мужчина в такой же невзрачной одежде.
— Решил приехать пораньше. Инкогнито. Я так по вас соскучился, душа моя. Не могу дождаться нашей свадьбы, — с этими словами он подхватил мою руку, прижимая к своим губам и проникновенно заглядывая в глаза.
От этого внимательного взгляда екнуло сердце. Вот только не от внезапно нахлынувших чувств, отнюдь.
Что ж, Салли. Попробуй решить задачку с тремя неизвестными в замкнутом пространстве. От чьей руки тебе суждено погибнуть?
Это будет Принц, заподозривший, что я изменяю ему с простолюдином? Отец, узнавший, что я обладаю проклятым даром? Или будущий Темный властелин, сведенный с ума ревностью и магически вызванным влечением?
Думай, Салли, и не смей ошибиться. Цена ошибки — твоя жизнь.
Глава 6
В карете остро пахло каким-то ароматическим маслом. Запах был знакомым и напоминал почему-то о березовых вениках в бане. Я никак не могла перестать принюхиваться, пытаясь понять, что же это такое.
Заметив это, Мортимер, вальяжно расположившийся напротив меня, милостиво пояснил:
— Это лавр. Вам не нравится? Считается, что он приносит удачу и исполняет желания.
При слове «удача» вздрогнула, вспоминая свой эксперимент с ритуалом. Знала бы, что можно обойтись лаврушкой, ни за что бы не сунулась.
— Все в порядке, — я улыбнулась и постаралась завести разговор. Молчание слишком нервировало, а так можно было разузнать что-нибудь ценное, — и какое же желание вы загадали?
