— Рад, что смог оказаться полезным. Окраины столицы могут быть опасны. Я вижу, в
«Улыбайся, Алекса, улыбайся», — шепнула она сама себе. Вот откуда в царственных особах берется это отвратительное качество? Вроде бы не сказал ничего такого, а кажется, будто тебя помоями облили.
— Мне хотелось пройтись по здешнему рынку инкогнито, Ваше Высочество, — осторожно подбирая слова, ответила девушка. — Боюсь, мой муж был бы слишком легко узнаваем. Не хотелось бы сеять панику, ведь большинство людей даже не верит в его существование.
— В таком случае, раз уж вы здесь, в Вертморте, может быть, совместим приятное с полезным? Я имею в виду, отец и я обсуждали кандидатур, которых могли бы отправить к вам на Север с просветительской миссией, и у меня есть список. Могли бы сразу познакомиться с некоторыми из них.
Предложение Иверта ее нисколько не удивило, в конце концов, она сама подстроила все так, чтобы для соседних с Севером стран это было чем-то вроде гонки влияния.
Но соглашаться или нет сейчас?
— Мне нужно позаботиться о том, чтобы то, что мы купили, сегодня доставили в наш замок.
Оглядывая мешки с припасами, Алекса невольно залилась краской — учитывая, что даже десятку человек того, что было на телеге, надолго не хватит, оставалось надеяться, что принц не поймет, что пока это будут их единственные запасы.
— Ваши люди не справятся одни? — высокомерно улыбнулся Иверт, но тут же спохватился. — На самом деле, есть еще одна причина, по которой я бы хотел сначала представить вам людей. Очень многие переживают о том, что ждет их на Севере. А увидев вас, они будут спокойнее и более серьезно отнесутся к возложенной на них миссии. Просветительской миссии, я имею в виду, конечно.
«Ага. Конечно», — мысленно съязвила Алекса, но все же, вздохнув, признала правду за принцем. Вряд ли перед королевской семьей выстроились толпы желающих оправиться неизвестно куда, где их может ожидать смерть и голод.
У кого-то есть семьи, и им тоже хочется знать, как успокоить родных, можно ли этих родных взять с собой и получить, в конце концов, гарантии того, что они смогут вернуться назад, если станет совсем невмоготу.
Ей даже не обязательно встречаться со всеми, достаточно поговорить с несколькими. И если все пройдет удачно — через пару дней о сути разговора будет знать весь город. Слухи и сплетни — великая вещь.
— Тогда вам придётся подождать, Ваше Высочество, мне нужно переправить моих людей и повозку.
Первым делом нужно было расколдовать Счастье. Кто знает, когда она вернется домой, а скоро подойдет время дойки. Может быть, в образе лошади корова и не будет испытывать дискомфорта, а может, все наоборот — вымя будет болеть, а самого вымени и не будет. Магия — опасная штука.
Взмахнув рукой, Алекса призвала силу стихии, возвращая корове первоначальный вид.
— Ко… корова? — несколько раз озадаченно хлопнув глазами Иверт, все же взял себя в руки. — Я не буду вам мешать. Чуть отъеду.
Пожалуй, шокированный вид Его Высочества стоил того, чтобы сделать это прямо сейчас.
Принц со свитой направили коней в сторону, а Алекса, тем временем, передала Олене указания, что и куда разгружать.
— Ох, и не нравится мне этот… Высочество, — простодушно призналась служанка, кивая в сторону Иверта и его людей. — Да давешние разбойники честнее выглядели.
— Тише, — княжна неодобрительно покачала головой, понимая правоту деревенской девушки.
Ей и самой особого доверия принц не внушал, но необходимости пойти с ним это не отменяло.
— Может быть, мне пойти с вами? — предложил Михей, так же волнуясь за свою госпожу.
— Не стоит. Со мной все будет хорошо. Постараюсь вернуться до вечера, предупредите мою маму.
Для перемещения Алекса в очередной раз вызвала Вредину и, потрепав зверька по холке, попросила его переместить всех, кроме нее, обратно на Север.
Оставшись одна, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем, заставив себя улыбнуться, повернулась и зашагала в сторону принца.
Иверт уже успел согнать одного из своих людей с лошади.
— Вы предпочитаете ехать одна или со мной? — вежливо предложил он. — К сожалению, женского седла у меня с собой нет.
— Я справлюсь, — Алекса хмыкнула и, дотронувшись до того седла, что ей предлагалось, с легкостью преобразовала его в то, на котором она привыкла ездить, когда жила с родителями — с седельной подушкой и более коротким стременем. То, что нужно!
— Охотно верю, — как-то задушенно отозвался принц, а затем преувеличенно бодро скомандовал своим людям, что они направляются обратно во дворец.
Легко взобравшись на лошадь, Алекса и сама не заметила, как ее улыбка перестала быть наигранной. Кто бы мог подумать, что она так соскучилась по катанию на лошадях! Дома она часто устраивала длинные прогулки, а один раз они катались в соседнюю рощу вместе с Сайманом и еще парочкой слуг…
Мысли о бывшем женихе подпортили настроение, но идея завести на Севере лошадей никуда не делать. Вот только смогут ли те ездить по таким сугробам? Или, может быть, на Севере есть какая-то альтернатива конному транспорту, и они используют каких-то других животных?
Плохая же из нее жена правителя, если она почти ничего не знает о своих землях!
За такими мыслями дорога прошла незаметно.
Когда Алекса оказалась во внутреннем дворе замка, её сразу обступили слуги, помогли спуститься с лошади.
Принц тут же велел доложить королю о ее визите, а сам галантно повел княжну внутрь.
Не прошло и получаса, как она уже сидела рядом с ним в небольшом кабинете с бесполезным списком в руках, где были указаны незнакомые ей фамилии и имена. На ковре перед ней, заламывая руки, стояла высокая худая женщина с вытянутым лицом и длинной шеей.
— Это Зира из семьи Мигольд. Им принадлежит самая крупная аптека в столице. Испокон веков члены этой семьи хранят секреты знахарства и врачевания, смешивания целебных настоек и изготовления порошков от всех возможных болезней.
Алекса весьма невежливо приподняла руку с раскрытой ладонью, прерывая принца.
— Почему вы здесь, Зира? — напрямую спросила она.
Вариантов, на самом деле, было не много. Либо Зира в чем-то провинилась перед родственниками, и теперь те решили одним махом избавиться от нее, и заодно помочь короне с поставкой людей на Север, либо, что более вероятно, Иверт чем-то шантажирует ее и ее семью, обещая желаемое в обмен на будущий шпионаж.
Зира неуверенно взглянула на принца, и Алекса краем глаза заметила, как тот отрицательно мотнул головой.
— Мне сказали, что вам нужны люди со специальными знаниями… — неуверенно пролепетала женщина, впиваясь ногтями в запястья и оставляя на них красные полукружья.
— Вы нам не подходите, — как можно более непринужденно улыбнулась княжна. — Можете звать… кто там следующий?
