А когда вникла, от облегчения чуть не рухнула на пол. Не убивать ее пришел владетель. Она ж сама госпоже помощь предлагала! Дуреха!
— Да, владетель. Я на все руки! — поспешила заверить его Олена. — Справно работаю.
— Отлично. Собраться время нужно?
Олена заозиралась, пытаясь понять, есть ли что, что нужно с собой взять. Но по всему выходило, что из ценного в избе была лишь бабушкина теплая шаль, под которой она спала, уличная одежда — плохонькие валенки да фуфайка, и еще сундук в углу комнаты, в котором лежало два старых платья да еще кое-какое белье — все ее нехитрое приданое.
Быстро одевшись, схватив шаль и подойдя к сундуку, девушка кивнула, показывая, что готова.
— Быстро, — губы Ледяного сложились в удовлетворённой улыбке. — Ты мне уже нравишься. Как зовут?
— Олена, владетель.
Тот хмыкнул и, не спеша подойдя, положил руку на ее плечо. Все тотчас же завертелось в снежном вихре, девушка испуганно попыталась отпрянуть, но в итоге стало лишь холоднее.
Пришла в себя она, стоя на коленях, цепляясь руками за бабушкин сундук. Незнакомая комната была обставлена не слишком богато, даже по меркам не привыкшей к роскоши Олене.
Впрочем, на кровати, стоявшей в углу, были тюфяк и толстое одеяло, так что, в любом случае, спать будет удобнее, чем у нее дома.
Кроме кровати, был еще большой камин, у которого россыпью валялись дрова.
Она зябко поежилась, плотнее кутаясь в бабушкину шаль. Да, дрова определенно будут не лишними, холодно, будто они посреди снежного поля, а не в доме.
— Тут ты будешь жить, — видя, что она вполне оклемалась после перемещения, Ледяной начал инструктаж.
Голос был отстранённым, скрипучим и жутким. В голову запоздало пришло, что она добровольно согласилась остаться один на один с этим монстром. А что если он ее решит сожрать или заморозить? И кто знает, какие наказания у дракона за провинность?
Ох, права была бабушка, совсем ты головой, девка, не думаешь! Вот был бы здесь Михей, она бы не боялась…
Хотя… Ведь она видела госпожу и ее свадебный узор на руке. А раз Ледяной женат — значит, не настолько он и отличается от обычных людей. Впрочем, общаться девушка все равно предпочла бы не с ним, а с госпожой.
— Я в еде не нуждаюсь. Поэтому из молока и яиц делай что хочешь. На кухню хатши трижды в день переносят продукты и готовые блюда. Кухня — этажом выше, хлев — этажом ниже. Во дворе я создал большую поленницу, должно хватить на несколько месяцев. Вопросы?
— А госпожа?..
— Ее здесь нет. Подробности тебя не касаются. Еще вопросы?
От резкого ответа девушка невольно вздрогнула. Как «нет»? Неужели Ледяной и вправду настолько страшен, как о нем рассказывают? Что он со своей женой сделал? Куда дел?
Девушка испуганно замотала головой, показывая, что вопросов у нее нет и вообще она постарается сделать все, чтобы как можно меньше попадаться чудовищу на глаза.
— Оплата, значит, не интересует. Ну что ж, обсудим потом. Отлично.
Олена была уверена, что проживание в тепле и трехразовое питание — уже сама по себе достойная оплата, неужели ей еще и денег дадут?
— Знаешь, как меня зовут?
Она кивнула. Конечно, знает. На Севере все знали имя повелителя, несмотря на то, что произносить его страшились даже самые глупые дети. Однажды, в далеком детстве, она его даже видела. Сверкающий серебром ящер пролетал по небу над их деревней.
— Если случится что-то, требующее моего присутствия — позовешь.
Это было последнее, что повелитель Севера сказал ей. В круговороте снега он исчез, оставив Олену разжигать камин и самостоятельно изучать холодный замок.
Впрочем, следующие дни прошли не так уж и плохо. Скотины оказалось всего ничего — корова да куры, грех не справиться. Еда действительно появлялась сама собой, и в первый день очень тяжело было не сорваться и не
съесть все. Хотелось превратиться в бездонную бочку и запереться на кухне до тех пор, пока не останется ни крошки. Привычка наедаться впрок, если есть такая возможность, сыграла с ней злую шутку, и если бы не страх перед драконом и тем, что он не одобрит обжорство, пожалуй, все бы закончилось болезнью желудка.
Самого дракона не было нигде видно. И деятельная Олена, чтобы чем-то себя занять, принялась выметать снег и скалывать лед из комнат и коридора. Ну не дело же, что весь замок — льдом оброс! Дров уходило много, и даже среди ночи приходилось вставать, чтобы подбросить их в камин в комнате и в печь в хлеву.
Все изменилось через три дня, когда к порогу замка Альдархина пришел человек.
Олена не сразу узнала черную фигуру в теплой шубе и сапогах. Из окна она видела, как ворота замка сами собой открылись, пропуская гостя внутрь.
Сначала она подумала, что это какой-то проситель. Все знали, что повелитель Севера всемогущ, и если собственная жизнь тебе не слишком-то дорога, ты можешь попытаться выторговать у него желаемое.
Ведомая скукой и любопытством, девушка прокралась к большому залу, в который, как она уже знала, должен был выйти гость после того, как минует длинный коридор, ведущий из холла.
Каково же было ее удивление, когда она, притаившись за дверью, увидела Михея! Тот стоял, нервно сминая в руке шапку, и боязливо озирался по сторонам.
— Ты что здесь делаешь?! — забыв обо всем, она выбежала из своего укрытия.
— Олена! Звездочка моя! — парень, увидев ее, кинулся навстречу и тут же заключил в объятия. — Живая!
— Что ж мне сделается? — прыснула она, тая от того облегчения, которое слышалось в голосе любимого. Видно, что он переживал за нее. — Только ты-то что тут делаешь? Я думала, у тебя свадьба скоро.
Михей отстранился, внимательно посмотрев на нее.
— Издеваешься, да? Променять тебя на Лизку? Да ни за какие богатства мира. Я как узнал, что Ледяной тебя забрал, сразу все бросил и пришел. Звездочка моя, давай убежим вместе, а? На юг. В дальние страны. Где нас никто не знает. Ты ведь хотела, сама предлагала, помнишь?
Олена улыбнулась образам счастливого и сытого будущего в теплых краях и тяжело вздохнула. Михей — сын богатого отца — плохо себе представлял, что значит самому пробивать себе дорогу. Кому они будут нужны в чужой стране? Там и своих хватает. Так что их возьмут разве что на самые черные и тяжелые работы, за гроши. А ведь ладно Вертоморт и Огол, где говорят на том же языке, что и у них, только диалект разный, а в той же Лантарии — уже совершенно другой язык.
— Пришел похитить мою прислугу? — насмешливый голос за спиной заставил поежиться.
Михей побледнел и, резко обернувшись, расставил руки в стороны, прикрывая собой девушку.
— Отпусти ее! Возьми лучше меня вместо Олены!
Выглянув из-за спины возлюбленного, она остолбенела от открывшейся картины.
