На королеву было жалко смотреть. Женщина побледнела, нижняя губа ее затряслась, словно перед ней была сейчас не Алекса, а сам Ледяной. Девушка мысленно ухмыльнулась, поздравляя себя с выбранной тактикой. Теперь-то ее точно никто не обидит. Главное, чтобы Альдар не явился сам и не рассказал, что отказался от своей жены и ищет способ расторгнуть их связь, тогда все будет еще хуже, чем могло бы быть.
К чести Ирмы Хагинской, прожжённая интриганка быстро взяла себя в руки, возвращая себе здоровый скептицизм и невозмутимость.
— Если это действительно так, как ты рассказала, то почему же ты сейчас здесь, а не забрала к себе маму и брата?
— Буду откровенна, Ваше Величество, — притворно вздохнула Алекса. — погода на Севере омерзительная. Да и в замке моего мужа совершенно отвратительные условия. Сплошной сквозняк! Я так ему и сказала — приводи все в порядок, и чтобы к появлению ребенка на свет все было идеально. Так что сейчас он занимается обустройством нашего дома. А я пока поживу тут. Вы же сама — мать. Вы должны знать, как важен солнечный свет и тепло для будущего ребенка. Недостаток может пагубно сказаться на здоровье.
— Ты беременна? — испуганно икнула королева.
Алекса выразительно погладила пока еще отсутствующий живот и мечтательно закатила глаза. Если ее обман раскроется, эта стерва ей точно не простит.
— Но как же так? Как твой… муж мог отправить тебя сюда одну, без слуг… ведь если вы действительно жена повелителя Севера, то должны же быть слуги, фрейлины… — женщина вцепилась в этот аргумент как в спасательный круг.
От этого вопроса девушка невольно испытала облегчение. Что ж, это будет просто.
— Вы ведь понимаете, что мой муж — не простой человек. Даже напротив, он, скорее, совсем не человек. И разумеется, и слуги в его замке не самые обычные.
— Что ты имеешь в виду?
— Вредина! — громко позвала Алекса, надеясь, что все сработает как надо.
Хатш не подвел, явившись перед ней с негромким хлопком.
— Что это?! — королева взвизгнула, с ногами забираясь на диван.
В тот же миг из-за дверей выбежало двое стражников. Озираясь по сторонам в поисках опасности, мужчины выхватывали шпаги.
— Всего лишь волшебный слуга, он не причинит никому вреда, Ваше Величество, — пожалуй, демонстрация магии для неподготовленных зрителей была ошибкой. Впрочем, есть кое-что, что примирит с подобной демонстрацией любого. — Знаете, с моей стороны не совсем вежливо было явиться с пустыми руками, да еще Вам и Его Величеству пришлось содержать маму и Кевина… Вредина, принеси один маленький сундук из сокровищницы.
Хатш задорно тявкнул и тут же исчез, оставляя после себя лишь хлопья снега. На самом деле, в сокровищнице был всего один сундук, и совсем не маленький. Все остальное лежало россыпью. Тот самый, что создал Ледяной, когда отправлял ее в деревню за покупками. С собой он тогда дал ей только один, а еще один так и остался стоять, наполненный золотыми и серебряными монетами.
Стражники, своими глазами увидевшие колдовство, кинулись к своей королеве, наставляя шпаги на Алексу. В этот самый миг Вредина появился снова, сидя на большом кованом сундуке.
Быстро спрыгнув с него, животное кинулось на подмогу своей хозяйке, становясь между ней и обнажившими оружие мужчинами.
Зверь низко угрожающе зарычал, сверкая неестественно горящими глазами-льдинками.
— Откройте, — дрожащим голосом приказала Ирма Хагнинская стражникам.
Как только приказ был выполнен, и драгоценности явились взору ее Величества, обстановка в комнате заметно преобразилась.
В одном Алекса была права. Деньги — та самая сила, которая может примирить с магией и волшебством практически любого. И не только с магией.
В глазах королевы зажегся алчный блеск, губы дрогнули и изогнулись в самую приторно-сладкую улыбку.
— А ну убрали оружие, мужланы! Вы пугаете девочку! — вдруг гаркнула женщина, обращаясь к стражникам.
Те поспешно убрали шпаги и с поклоном и извинениями поспешили удалиться.
— Спасибо, Вредина, — тихо шепнула Алекса, потрепав хатша по холке. — Оставь нас пока. Не будем смущать Ее Величество.
— Дитя мое, скажи, ты уже успела посмотреть наш скромный замок? — дружелюбие в голосе королевы можно было есть ложкой. — Позволь, я лично утрою тебе экскурсию и со всеми познакомлю.
Глава 13. Влюбленные
Олена еще раз пересчитала монеты, которые остались, прикидывая, сможет ли она протянуть на них хотя бы неделю. Оставалась пара горстей муки, так что, может быть, ей хватит даже подольше. Квиренка обещала завтра позвать поработать, нужно было помочь с выделкой шкур, а там, может, еще найдет, где подработать. Зиму протянет.
Все-таки ей повезло, что госпожа из замка Ледяного дала ей серебра за какую-то безделицу из дома. Теперь она раздала все долги, что остались после смерти бабушки, и не придётся идти ни к кому в кабалу. А вчера она снова виделась с Михеем, тот попытался поцеловать, но она не далась. Если уж не хочет уходить вместе с ней из деревни, чтобы вместе быть, пусть и не подходит, не знается вовсе!
В животе заурчало от голода, и, выпив стакан холодной воды, Олена отправилась к лавке, чтобы скорее попытаться уснуть, пока желудок обманут и не начал болеть. Все равно лучину зажигать нечем, а сидеть в темноте — пустое, даже платье не заштопать.
Печку топить было нечем, но за ночь избу, может, и не выстудит. А уж утром она сбегает, дров у Квиренки в счет работы попросит.
Вот только вдруг под потолком вспыхнуло что-то яркое, разом озарив комнатушку, Олена обмерла, беспомощно разевая рот, как выброшенная на лед рыба.
В жизни ей никогда не доводилось прежде видеть повелителя Севера, но когда тот вдруг оказался перед ней, безошибочно поняла — это он.
В чем она провинилась? Быть может, ляпнула что госпоже по глупости? Или мыслью дурной что подумала? Как же не хочется умирать!
Девушка зажмурилась, шепча заупокойную молитву. Вот сейчас она встретит бабушку раньше времени. А она Михея так и не поцеловала. Теперь толстая Лизка будет его женой, а о ней сын старосты больше не вспомнит!
— Открой глаза, — раздался недовольный голос. — Тебе ничего не грозит.
Разлепить веки получилось не сразу. Руки тряслись как у загульного пьяницы, и было страшно не то что шелохнуться, Олена и дышать старалась через раз.
Ледяной выглядел… жутко. Весь покрытый изморозью, в дорогущем даже на вид одеянии, с длинным плащом и серебряной короной на белесых волосах. От одного взгляда на него девушку заметно передернуло.
— Перейдем к делу, — поморщился мужчина. — Мне нужна… прислуга. Ухаживать за домашним скотом. Справишься?
— Я? — глупо переспросила девочка, не сразу вникнув в то, что говорил дракон.
