Васька скинула лягушачью шкурку и поделилась с Васильевной своими заботами. Старуха пожевала тонкие губы и принялась излагать свой план:
– Хорошо, хозяюшка молодая, что решила последней приехать, больше почета будет. Повозка и лошади не забота, от царицы – матушки как раз колымага осталась, малость помыть и почистить – так это девки быстро сделают. Вот кучером кого посадить? Эх, придется видать учителю Ванюшиному в ноги кланяться, ну да шкалик поднесем, не обидим!
Порешав со старухой все вопросы Васька уже и спать собралась, да Васильевна пристала – а сама – то какие уборы наденешь?
– А чем мое платье плохо?
Удивилась Васька. Старуха опять пожевала губы:
– Всем хорошо, да только наряд девичий.
Васька покраснела, и задумалась на минутку, а потом рукой махнула:
– Так все равно, женского, на меня нет.
– Есть огорошила ее Васильевна, я как увидала какая ты красавица, сразу пошить велела, к утру девки закончат, поди.
Васька удивленно покачала головой, и вновь задумалась, преимущества знакомой формы она представляла – нигде не трет, не жмет, а ведь на пиру и танцевать нужно будет! Заранее поморщившись от боли в травмированной ноге, она вежливо постаралась донести до Васильевны свои соображения, и та, как ни странно с нею согласилась:
– И то верно, платье твое необычное, и уборы хороши, только в косу две ленты вплетем, как сговоренной, а уж коли царю-батюшке понравишься, и Ивану веселей жить станет.
На том и порешили, но не успела, Васька дойти до опочивальни – как потертые деревянные ступени расплылись перед глазами.
Машка
Машке ужасно надоела лежать – вообще лежебокой не была, а ту уж сколько времени лежит и все в одной позе, как муха, застывшая в янтаре. К тому же у нее начался зуд, дико чесалась левая пятка, а почесать никто не хотел. С горя она стала всячески подгонять зеленоглазого красавца – авось отыщет побыстрее, почешет. Но этот безответственный тип повышенной волосатости беспечно носился то за солнцем, то за месяцем.
– Когда же он уже до ветра доберется?
Бухтела во сне Машка и недовольно изгибала густые черные брови.
Настя
Ночью с ней случился приступ любопытства, и она отправилась в сад. Дошла до литой чугунной ограды в полтора человеческих роста высотой, и неспешно пошла дальше – луна была яркой, как фонарь, висела низко. В глубокие тени Настя не заходила, дабы не отдавить хвост ручному леопарду или маленькой лани. Идя неспешно и вдыхая прохладный ночной воздух, она добралась до неприметного строения – темный кирпич, темные рамы чуть блеснули стеклом. Тяжелая гранитная плита у входа и широкая дверь, способная пропустить через себя грузовик. Удивленно обойдя строение, оказавшееся довольно большим, и даже двухэтажным Настя попыталась заглянуть в окно – и обомлела.
На огромной перине у камина укрывшись мягким даже на вид одеялом, спал зверь. Спал он так беззащитно раскинувшись, вытянув когтистые лапы, что Настя невольно залюбовалась отблесками огня на его длинной пепельно – серой шерсти. Постояв так некоторое время, в оцепенении она бормотнула себе под нос:
– А обморок мы явно пропустим.
И принялась рассматривать открывшееся ее взору помещение. Это явно было убежище. Помпезный дворец был скорее игрушкой, ярким фантиком в бесконечных, серых буднях. А здесь, здесь была память, мечты и чаяния, а может быть и надежды. Большая комната занимала, наверное, весь первый этаж – ее делили на части невысокие тонкие столбы украшенные росписью из зеленых листьев и алых цветов. В углу белел балдахин над детской кроваткой, рядом стояла пыльная лошадка- качалка. Под потолком реяли резные птицы счастья, на стене висела пара мечей в красивых ножнах – маленькие и легкие, явно под детскую руку. Тут же на куске ковра стоял изящный рукодельный столик с незаконченным вышиванием, чуть дальше лежало маленькое седло, сапожки со шпорами. Тут же лежала огромная книга, раскрытая на странице с яркой картинкой, рядом пучок перьев и мятый свиток.
Движение лап привлекло внимание девушки, и она посмотрела в другую часть дома. Там все было просто – большое, тяжелое копье стояло прислоненное к стене, рядом на крючке сохла простыня гигантских размеров. Тут же стоял столик на одного с остатками жареного зверя – толи крупный баран, толи мелкий бычок. На полу виднелись два бочонка – один побольше, с подушкой, видимо служил стулом, второй пустой лежал на боку расставаясь с последними каплями вина.
Заглядевшись, Настя стукнулась носом в стекло, и замерла – звериный слух, и нюх ее гостеприимного хозяина она уже успела оценить. Но все было тихо – видимо зверь лесной, чудо морское видел хороший сон – оскаленная пасть его могла напугать любого, кроме тех, кто обожает смотреть ужастики после 12 ночи.
Подумав, Настасья обошла дом и тихо открыла тяжелую входную дверь окованную железом. Следы когтей на когда-то красивом полу подсказали самые популярные маршруты, они вели к камину и к лестнице на второй этаж. Угол с игрушками и кроваткой был цел – ни единой царапины на безупречном паркете. Девушка осторожно подошла к лестнице – поверх широких деревянных ступеней змеилась полоса меди, столбы держащие пролет были укреплены тем же странным способом – словно поросли леденцовой корочкой красивого красноватого цвета. Шаг, еще шаг, ступени не скрипели, и осмелев Настя быстро поднялась наверх, поднялась, и замерла. Это была библиотека. Большая, красивая комната с многочисленными шкафами и полками, на которых лежали книги, редко стояли – мягкие кожаные переплеты предпочитали покойно возлежать, а не толпиться в кругу соратников.
Отдельно стоял длинный высокий стол с мраморной столешницей – на нем громоздились непонятного назначения предметы, все вместе напоминало какой-то музей виденный Настей в Европе, или инсталляцию «покои ученого алхимика». Немного побродив среди книг, и убедившись, что там есть экземпляры написанные минимум на трех языках, Настя вышла, и вернулась в свою опочивальню. Все это требовалось уложить в голове. Выходит чудо морское – сирота? Или, во всяком случае, был разлучен с родителями в нежном возрасте. Однако читать он явно умел, да и занятия с оружием, очевидно, не прекращал, что похвально уже само по себе – не желал становиться зверем. Улегшись на высокую постель, Настя поражаясь сама себе вновь и вновь мысленно возвращалась в уединенный домик. Наконец переполнившись переживаниями, она заснула.
Яркое солнечное утро, наполненное пением птиц, подвигло Настю на решительные действия – хватит по кустам прятаться! Пора явить себя миру! С такими мыслями она, едва умывшись так и не переодев сарафан, побежала в сад. Увы, флигеля на прежнем месте не наблюдалось. Побегав бесполезно по аллеям и лужайкам, Настя остановилась и в раздражении притопнула ножкой:
– Зверь лесной, чудо морское, яви мне себя, не бойся, не испугаюсь я вида твоего безобразного и себе под нос:
– Потому что плевать мне на него, я тебя люблю, а не шкуру с когтями!
