– Леди Алессандра, вы подарите мне первый танец? – прозвучало рядом, и я обернулась, чтобы просиять улыбкой. В двух шагах стоял Ульрих. Мы учились вместе. То есть у Ульриха был другой наставник, но пересекались мы не раз.
Ульрих был светловолосым и приятным, и я ни секунды не сомневалась в ответе, только…
– Леди не танцует, – бахнуло с другой стороны. Я снова обернулась, чтобы недоумённо приоткрыть рот. Бугаеобразный Кард, в отличие от моего товарища по учёбе, был неприветлив и хмур.
Эти сведённые на переносице брови и скрещенные на груди руки могли бы смутить кого угодно, однако Ульрих не растерялся.
– Почему не танцует? – спросил он удивлённо.
– Не умеет, – заявил Кард ещё более хмуро.
Лицо Ульриха вытянулось, и выглядело это вполне искренне.
– Как это не умеет? На последней вечеринке леди Алессанд… – Тут запал Ульриха всё-таки иссяк.
Я не видела, что сделал Кард, но молодой маг отступил. Он не испугался, просто пришёл к выводу, что настаивать не нужно. Помедлив, Ульрих вежливо поклонился сначала Карду, затем мне.
А напоследок сказал, причём на полном серьёзе:
– Если что – кричи.
Дикаря из свиты его высочества он этой репликой уел, а я… В общем, Ульрих даже не понял, как в действительности мало в его словах иронии.
Едва коллега удалился, я спросила недобро:
– Почему я не танцую?
В этот раз клеветнического «не умеешь» не прозвучало.
– Слушай, цыпочка, – процедил этот одичавший аристократ, – просто стой и не дёргайся. Поняла?
Стало и страшновато, и неприятно, и я даже хотела согласиться, но с языка вдруг сорвалось:
– Хочу танцевать и буду. – Увы, элитное вино очень коварное.
– Цыпочка, ты тут не…
– А я сказала, что буду танцевать! – я даже ногой топнула.
В этот миг компания в составе короля, Джервальта и малолетнего Витариуса развернулась и направилась в сторону примыкающих к тронному залу официальных кабинетов. Пусть Джервальт напоследок и бросил взгляд, как бы предупреждавший Карда, что лучше не дурить, всё равно стало жутко. Реально страшно остаться с этим неадекватным верзилой один на один.
Впрочем, нет. Ничего он мне не сделает!
– Хочу танцевать и буду, – повторила в третий раз. Тихо, но предельно твёрдо.
– Нет, – злобно скрипнул зубами Кард.
Вообще я добрая и послушная, но тут реально достали, и я встала в позу, пригрозив феерическим скандалом. Казалось бы, дикарям тема скандалов безразлична, но в итоге… Первый танец я танцевала с Морти, на второй «добровольно» пригласил Ланс, а в «третью смену» заступил Дэл. Карду тоже досталось, и этот представитель принцевой свиты намеренно стремился отдавить мне ноги.
И всё бы хорошо, но одичавшие в изгнании аристократы смотрели на меня с откровенной ненавистью – такой, что холодок по спине.
Я держалась, старалась, а на танце с Ридом терпение закончилось. То есть до последнего собиралась играть в молчанку, проявляя героизм, но что-то пошло не так…
– Это не я напала на Джера, – сказала в процессе одного из па. – Я, наоборот, пыталась его защитить.
Рид не сильно, но споткнулся.
– Я увидела вспышку, сразу поняла, что это удар магией, и развернула щит.
Рид споткнулся снова, недобро прищурился.
– Только удар оказался сильнее, чем рассчитывала, и… – Тут уже я запнулась, чувствуя себя очень неловко. Хороша защитница. Но уж как смогла.
Новый виток музыки и танца, а потом…
– А нити возле ваших покоев – это никакие не ловушки, а обыкновенная сигналка, чтобы узнать, когда вы придёте.
Вот теперь подручный его высочества наконец удостоил ответом:
– И зачем?
– Хотела проверить, как вы реагируете на магию. В смысле есть ли у вас те же способности, что и у Джера.
– Ага! – прозвучало хищно. – То есть ты в курсе способностей Джера и, тем не менее, бросилась его «спасать»?
Рид сказал с радостью, словно подловил на лжи, вот только…
– В тот момент я об этом не помнила. – Щёки залил румянец, ибо снова почувствовала себя дурой. – Я действовала на рефлексах, а когда поняла, какое именно заклинание использует нападающий… Я бы всё равно поставила щит, потому что после таких заклинаний не выживают, и у меня не было уверенности, что Джервальт выдержит удар.
– Ты путаешься в показаниях, – парировал Рид. – То ты не помнила, то уверенности не было.
Может, я и путалась, зато говорила чистую правду.
– Я пыталась защитить его высочество, – сама не знаю, зачем повторила.
Мужчина, похожий на этакую плохо побритую, зато вполне стильно одетую гору, выдержал короткую паузу, а потом…
Я покраснела вся! От и до! А ещё зубы стиснула, чтобы не заругаться. Когда же Рид успокоился, сообщила:
– Ты смеёшься, как конь.
– Ага, – с готовностью согласился тот.
Не устыдился ничуть! А я попыталась скукожиться, потому что ржание Рида перекрыло в какой-то момент музыку, и на нас теперь половина зала косилась.
– Пыталась защитить Джера, – весело повторил мужчина. – Вот он удивится, когда узнает.
– Не надо ему ничего говорить! – грозно рыкнула я.
Всё. Последний аккорд, и музыка стихла. На какие-то мгновения роскошный зал затопила тишина, а потом началась новая мелодия – не танец, а простой аккомпанемент. Рид перехватил мою руку и потянул в сторону остальных конвоиров-охранников, а я попыталась донести до бывшего партнёра по танцу важное:
– Я думаю, будут новые попытки.
– Он их переживёт, – отмахнулся мужчина.
И столько легкомыслия было в его голосе, что я моментально разозлилась. Понимаю, что Джервальт сильный, ловкий и дальше по списку, но недооценивать противников нельзя.
– Послушай… – я хотела воззвать к разуму, но была перебита.
– Леди Алессандра, успокойтесь, мы разберёмся.
Ещё миг, и я снова оказалась в компании мускулистых громил. Только теперь хмурые выражения лиц сменились недоумением, направленным на Рида.
Глава 21
Пару минут все стояли молча, а потом Морти прищурился и поинтересовался:
– И что же тебя так рассмешило?
– Ты ржал на весь зал, – сообщил уже известное Ланц.
Рид не ответил – махнул рукой, ну а я…
– Нет, ты всё-таки не понимаешь… – Угу, я ещё верила в разумность последнего. Даже открыла рот в намерении повторить при всех основную мысль – про опасность, грозящую Джеру, – но в эту секунду рядом появился наставник.
