Как только поместье княжны стало заметно из-за деревьев, Ольга обрадовалась и пришпорила лошадь. Та, от неожиданности, вскочила на дыбы, но всадница легко удержалась в седле. Ольга еще раз стукнула конягу пятками по бокам и та припустилась вперед. У Николя сжалось сердце от неприятного предчувствия.
— Оля, я прошу тебя! Будь осторожна! — крикнул ей Албашев и бросился за ней следом.
— Кто из вас обгонит меня и достигнет забора первым, тот и будет моим мужем, — заливисто рассмеялась Ольга, и лошадь ее снова прибавила скорости.
Николя испугался за девушку не на шутку. Борис, вовсе не задумываясь о последствиях, рванул вперед. Ему такое испытание показалось забавным. Темнота сгустилась еще сильнее, ни звезд на небе, ни луны. Ольга мчалась вперед, не разбирая дороги. Сердце ее бешено колотилось в груди, по телу пробежала мурашка, но она не пыталась притормозить.
— Эге-геееей! — крикнула она, что есть мочи.
Внезапно лошадь ее запнулась на ходу и, подкосив ноги, со всей силы рухнула на землю. На этот раз Ольга не удержалась, перелетела через лошадиную голову, полетела вперед и упала на влажную землю, ударяясь о нее грудью. Дыхание перехватило, девушка вскрикнула, вздрогнула и отключилась.
— Оля! Оленька!
Николя подъехал к ней вплотную, спрыгнул с коня, перевернул свою подругу на спину и понял, что она едва дышит.
— Борис, мчи во весь опор в деревню за доктором, я перенесу ее в поместье, — крикнул Николай Борису.
Тот был настолько поражен случившимся, что не сразу понял, что от него требуется. И пока Албашев не рявкнул на него, не тронулся с места.
Николя, не обращая внимания, на несчастную лошадь, которая явно сломала обе передних ноги, с легкостью поднял стонущую девушку и побежал с ней к дому. Он ногами застучал по деревянным воротам и закричал:
— Скорее, скорее! Беда!
Заспанный дворовый с трудом распахнул перед ним тяжелые ворота. Заслышав Николая, вниз поспешили слуги. Женщины, заметив на его руках бездыханную княжну, заголосили. Мужчины перекрестились. Вниз спустился князь Полянский. Увидев дочь, он помрачнел.
— Николушка! Что же это? Что с нашей голубушкой? — вопрошал он, а Николай, не в силах ему ответить поспешил положить княжну на стоящий в гостиной широкий диван.
Как только девушка оказалась на нем, он встал перед ней на колени. Бледный. Дрожащий. Он взял ее за руку и прислонил ее к своим губам.
— Потерпи, Оленька, потерпи. Скоро будет врач.
Голос княжича срывался. Он никак не мог собраться с силами рассказать, что случилось. В комнату вбежала няня. Она, увидев Ольгу, взвыла и оттеснила Николая от дивана.
— Оленька, матушка, что же это твориться-то? Что же вы окаянные за девицей-то не уследили?
— Упала она. С лошади, — нашел в себе силы ответить Николя. — Неслась точно ненормальная. Салки устроила. Я пытался ее остановись, но разве она меня слушала когда.
— Врача надо бы вызвать, — глухим голосом, точно в бреду, проговорил Полянский.
— Уже отправил за ним. С нами был Заленский. Он приведет.
В этот момент Ольга застонала и пришла в себя. Она приоткрыла глаза. Снова охнула, почувствовав боль в груди.
— Что с Маркизой моей? Что с лошадкой? — прошептала она еле слышно.
Полянский посмотрел на Албашева. Тот потупил взор, но ответил:
— Сломала обе ноги.
— Пристрелить окаянную! — крикнул Андрей Александрович конюшему, которой переминался с ноги на ногу у входа.
— Да как же это, батюшка? — начал было конюший.
— Ты слышал приказ!
— Папенька! Нет! Это же Маркиза, — взмолилась Оля.
То ли от боли, то ли от жалости к лошадке, она заплакала навзрыд. Полянский и не посмотрел в ее сторону.
— Николай, помоги перенести ее наверх! Алевтина, хватит реветь, точно медведь в лесу. Раздень ее в комнате. Только смотри аккуратнее! Мало ли какие кости она себе поломала, — отдавал приказы Полянский.
Он быстро пришел в себя и так и пыхал гневом.
— Остальные, сейчас же расходитесь по своим делам! Нечего тут слезы лить.
Николай, не смея ослушаться, осторожно поднял Ольгу на руки и понес ее наверх. А она прижималась лицом к его груди, плакала и шептала ему:
— Николя… Николя… как же так? Маркизу мою пристрелить?
— Тише, Оленька, тише. Какая уж тут Маркиза? Тебе о себе подумать надо, — отвечал ей Николай, а сам еле сдерживался, чтобы не заплакать.
— Это я во всем виновата. Я, а не она. Так зачем же ее?
Николай уложил девушку на кровать и наклонился над ней.
— Оля, это батюшка твой пожалел ее, а не наказывает. Она не оправится от такого. Зачем же мучить скотинку? Так для нее лучше.
Ольга залилась горючими слезами. Он и хотел бы ее утешить, но понятия не имел как.
— Ты иди, Николя, — услышал он строгий голос Полянского позади себя, — далее мы сами управимся.
— Могу я хоть доктора дождаться?
— Нет, — пожалуй, слишком резко ответил Полянский, но затем сменил тон на приемлемый. — Завтра приедешь. Или я тебе сам весточку пришлю.
— Я приеду.
— Как знаешь, князь.
— Ох, Андрей Александрович, вы злитесь на меня. Я все понимаю. Уж простите, что не углядел!
— Ты иди, Николай. Иди. Не время сейчас и не место виниться.
Николай повесил голову, бросил еще один взгляд на лежавшую на подушках бледную Ольгу и пошел прочь. Вышел за двери встревоженного дома и поспешил к распахнутым воротам. Рядом, прислонившись о косяк, стоял конюший. Он держал в руках старое ружьишко и со слезами на глазах смотрел на две лошадиные тени на дороге.
— Я ж ее с жеребеночка растил, как же я ее голубушку? — спросил конюший, когда Николя поравнялся с ним.
Княжич, не ответив старику, выхватил у него ружье и поплелся туда, где оставил животных. Маркиза лежала на земле, жалобно ржала, вздымала голову к верху и трясла гривой. Конь Николя стоял рядом с ней с опущенной головой. Лошадка, завидев человека, угодливо попыталась встать на ноги, но они снова подкосились и бедняга упала.
— Ну-ну, хорошая, — похлопал Албашев конягу по холке и заглянул ей в глаза.
Не смотря на жуткую темень, он смог различить грусть и печаль, которых никогда ране не видел ни в ком другом. Из больших добрых глаз Маркизы катились крупные слезы. У Николая в горле запершило. Он отогнал Ретивого. Собрал всю свою волю в кулак и прислонил дуло к лошадиному лбу. Закрыл глаза. И на счет три сделал-таки выстрел. Тот гулом отозвался по округе. С губ Николая непроизвольно сорвался стон. Он все еще стоял над трупом и держал ружье на весу. Глаз не открывал, словно боялся, что кара небесная сейчас падет на его плечи. Да и посмотреть на дело рук своих у него не хватало никаких человеческих сил. Быть может, так и простоял бы тут до утра, если б не почувствовал горячее дыхание у своего уха. Ретивый осторожно куснул хозяина за мочку передними зубами и вздохнул тяжело, будто то человек, а не животное. Николай, борясь со своими страхами, осторожно открыл глаза. Маркиза лежала с неестественно запрокинутой головой. Один глаз ее смотрел на него с осуждением и словно спрашивал: «зачем же вы так со мной?»
