Не хотела больше играть с нею и мать. Долгими днями она неподвижно лежала на одеяле у небольшого костерка, а сегодня начала задыхаться. Танцующий Кролик крутилась вокруг нее, пока прабабка не велела ей заняться каким-нибудь полезным делом и принести воды в высушенной тыкве. Сама же она достала из мешочка на поясе несколько кусочков коры ржавого вяза и размолола их в порошок. Затем она разбавила его водой и побрызгала ею мать Танцующего Кролика, что-то негромко напевая и смачивая смесью губы матери, чтобы ребенок быстрее появился на свет.
Пока прабабка обхаживала мать и что-то бормотала себе под нос, Танцующий Кролик недовольно хмурилась. Ей хотелось напиться воды из священного источника у подножия горы, где на солнце уже поспела и налилась соком земляника. Она так устала сидеть взаперти! Она подползла к входу и выглянула наружу, высматривая Уктену. Но того нигде не было видно; наверное, он уже ушел. Снаружи было тепло и солнечно и птицы веселыми трелями звали ее на прогулку. Белохвостая олениха с олененком щипали траву на склоне, нежась в лучах весеннего солнышка, и олененок весело помахивал хвостиком.
– Идем с нами! – позвал он ее и отпрыгнул на несколько футов.
Убедившись, что прабабка повернулась к ней спиной, Танцующий Кролик воспользовалась моментом и выскочила из мрачной пещеры на яркий солнечный свет. Олениха с олененком стремглав бросились наутек.
А внутри пещеры вдруг закричала мать Танцующего Кролика и, несмотря на протесты прабабки, с трудом поднялась со своего ложа. Вприпрыжку спускаясь по тропе, ведущей к источнику, Танцующий Кролик оглянулась, радуясь тому, что мать последовала за нею и что теперь они играют в догонялки, которые очень любили обе.
Девочка весело помчалась дальше, крикнув матери, чтобы та поспешила, и тогда они найдут землянику и соберут ее до того, как Уктена съест ее. Обычно мать бегала быстро, как ветер, но сегодня все вышло совсем по-другому. Она с трудом ковыляла по тропинке, и ее юбки из набивного ситца цеплялись за кусты, а сама она хваталась за их тонкие ветки, чтобы не упасть. Она кричала Танцующему Кролику, чтобы та немедленно возвращалась. Но девочке очень хотелось пить, до нее уже доносилось журчание ручья, и потому она притворилась, будто ничего не слышит.
Девочка присела на корточки подле ручья, готовясь зачерпнуть ладошкой воду, как вдруг услышала резкий окрик матери. Обернувшись, она увидела, что к ней приближаются бледнолицые на лошадях, за которыми ехала крытая повозка. Среди мужчин был мистер Драмхеллер; остальные были ей незнакомы. Вот один из них подстегнул свою кобылу и поехал вверх по склону, прямо к матери Танцующего Кролика. Он оказался у нее на пути, прежде чем она успела подбежать к дочери, а потом резко натянул поводья, чтобы остановить коня, и, склонившись с седла, с силой ударил ее по лицу. Танцующий Кролик увидела, как мать споткнулась, тяжело повалилась на землю и осталась лежать неподвижно. Девочка застыла на месте, глядя, как остальные спешились и подошли к тому месту, где лежала мама.
– Что ж… Мы нашли семью Джесси. Дома их не было, в школе тоже, поэтому я догадывался, что они где-то рядом. Наверняка они прятались в пещере наверху.
– Вон та малявка собралась напиться. Хватайте ее первой. Индейская детвора больно шустрая. – Высокий белый мужчина, ударивший ее мать, направился к ней, на ходу разматывая моток веревки, который держал в руках.
Схватив девочку за руку, он резко дернул ее, поставив на ноги. Она стала сопротивляться и изо всех сил впилась маленькими белыми зубками ему в ладонь. Он выругался и схватил ее за волосы, так что она вынуждена была разжать зубы, а потом ударил открытой ладонь по лицу с такой силой, что у нее зазвенело в ушах.
– Индейское отродье! – прорычал он, вновь занося руку для удара. – Мы только что преподали урок твоему папочке, а теперь пришла и твоя очередь. Надо было перебить ваше чертово племя еще несколько лет тому назад, когда у нас была такая возможность. Чем скорее мы от вас избавимся, тем лучше. – И он снова ударил ее.
Из носа Танцующего Кролика потекла кровь, а из глаз посыпались искры. Она впервые узнала, что такое насилие. Индейцы чероки никогда не били своих детей. Мужчина отпустил ее, чтобы размотать веревку, и девочка упала на землю. Что-то заставило ее лежать неподвижно.
– Мой народ – народ воинов, – едва слышно прошептала она на языке чероки слова прабабушки. Себе она сказала, что не чувствует никакой боли.
– Уймись, Сайлас, она же совсем еще ребенок. Оставь ее в покое вместе с ее матерью, пока мы не доберемся до остальных. Они никуда от нас не денутся. Старуха со своими детьми должна быть где-то поблизости.
– Да, не трогай ее, – согласился Драмхеллер. Именно он пытался дать денег ее отцу, а сейчас присел на корточки рядом с ее матерью, лежавшей в пыли. – Нэнси, – сказал он, – перестань притворяться. Ты же понимаешь, что вам придется уйти. Сегодня утром они взяли Джесси и обошлись с ним не очень ласково, но он сам виноват. Он набросился на них троих с мотыгой, и ему еще повезло, что они не пристрелили его на месте. После того как всех вас соберут вместе, ваш скарб привезут на повозках. Так что вы ничего не потеряете.
Он попытался поднять мать Танцующего Кролика на ноги, ухватив ее за руку, но она была очень тяжелой и, застонав, отказалась подниматься, как он ни старался.
– Мы хотели заплатить ему за труды, хотя, строго говоря, вовсе не обязаны были это делать, так что никто не может упрекнуть нас в том, что мы обошлись с вами дурно. Но вы уезжаете.
И тут мать Танцующего Кролика по-звериному завыла от боли и выгнула спину. Высокий бледнолицый отпрянул от нее.
– Я ничего ей не сделал, – сказал он. Остальные молча смотрели на происходящее. – Мы не должны были никого бить, просто согнать их в кучу. Но Нэнси вздумала рожать прямо тут. – Он выпрямился и отступил на шаг. Затем, сняв шляпу, стал вытирать лицо рукавом. Ему явно было не по себе, и он задыхался.
Мать Танцующего Кролика вновь закричала, собрав последние силы, и крик ее жутким эхом прокатился по окрестностям. Бледнолицые неуверенно переглянулись и пожали плечами. Танцующий Кролик подбежала к матери. Бледнолицые – такие невежды во всем. Она знала, что не боль заставляет мать кричать; это было предупреждение тем, кто по-прежнему прятался в пещере, не выходить из нее. И вдруг Танцующий Кролик ощутила под коленями влагу. Опустив глаза, она увидела, что красная жидкость медленно просачивается сквозь материнские юбки набивного ситца, пятная ее собственную одежку из оленьей кожи. Мать вновь закричала, и Танцующий Кролик ощутила, как материнская ладонь судорожно сжимает ее маленькую ладошку, чтобы придать ей мужества. А потом мать вдруг часто-часто задышала от боли, словно раненый олень, глаза ее расширились и закатились, и в ноздри девочке ударил запах горячей темной крови. У Танцующего Кролика закружилась голова, но она повернулась и с вызовом уставилась на бледнолицых. «Никогда не выказывай страха перед лицом врага».
– Мы должны погрузить их на плот, таков приказ. Если они не пойдут сами, мы свяжем их и поволочем.
