Господи, где же Гисли, куда эти олухи его уронили?
Жизнь меня не готовила к тому, как мы нашли Гисли, вернее, не мы.
В середине часового дня с Дневной стороны планеты начали приходить действительно галлюциногенные возмущения – видимость пошла стеклом, стеклом, стеклом. Это было и правда красиво – этакая любовь ифрита к синайскому стихиалю (сколько мы вытащили из учебников про Старую Землю и настолько до сих пор на этом стоим). Только что ясные холмы стали внезапно полупрозрачны, приобрели лиловатый самумный оттенок и начали заворачиваться, как гигантские улитки. Я тут же вспомнил момент знакомства с вороньим Мастером, но если те воронки, которые тогда пригрезились нам троим, были, как теперь понимаем, в его голове, то явление, что мы наблюдали сейчас, было вполне реально и ощутимо. В каждой улитке было немного огня, еще немного дыма и очень много воздуха, и фрагменты пространства в них завивались и смешивались с чем-то еще, будто кто-то смотрел огненными очами оттуда, или же проходил спокойно через них темной фигурой в плаще, или вовсе вдруг увидел я на секунду нашу высадку, отмотанную назад, все три корабля над поверхностью. Улиток было немало, и все они двигались в общем ритме, мы совершенно остолбенели от этого зрелища. Тогда мы еще не знали, что видим масштабную пространственно-временную свертку, главное сокровище и главную опасность Люциферазы.
Мы приникли к иллюминаторам мостика «Стеллы», где, собственно, и собрались командным составом. Невероятной красоты огневатые спирали плавили пространство в течение около получаса, пока из них не начали выявляться некие сущности. Казалось, что среди спиралей проталкиваются огромные тела. Одно было полуночно-синее, довольно плотное, даже толстое, с большой головой на манер собачьей, типа мастифа, оно искрилось голубыми разрядами и, наконец выпроставшись из недр свертки, улеглось, опять же как собака, слева от корабля. Вахтенные демоны Максвелла счастливо взвизгнули, и некоторые не самые дисциплинированные из них попытались выпрыгнуть наружу, но я наступил на ногу своему лоа, и ребята вернулись на место, обиженно искря.
Справа прорезалось узкое алое создание с довольно опасного вида клювом, встряхнуло перьями, закрывая воронку за собой, и тоже уселось смирно. Здесь я уже был готов и хлопнул по плечу собственной тени еще то того, как сторожевые демоны устроили визг. Тедди показал два больших пальца. Ого, мы имеем дело с гораздо более продвинутыми электрическими созданиями, чем прирученные нами демоны! Не за ними ли сюда так стремился советник Нансен? Лихорадочно начал думать, достаточно ли на «Стелле» и «Пинте» оборудования для исследований, что там есть у них на «Стульке», насколько хватит компетенции Вуда и что, черт возьми, что же не сказал мне Росс перед тем, как нас покинуть.
На этой торжественной ноте из воронок наконец выползает поистине огромное и грозное существо, и все эти спирали вокруг него мерно затихают. Разрази меня гром, он прекрасен и совершенно кошмарен одновременно. У него полупрозрачное серебристое тело, которое, как мне кажется, лежит девяноста девятью изгибами среди утихших стеклянных вихрей. У него изумрудный гребень, поднимающийся от бровей (!), обрамляющий высокий лоб и идущий далее по холке и нескончаемой спине. И еще у него холодные бледно-золотые глаза с вертикальными зрачками и льдистыми спайками длинных твердых прямых ресниц. Он смотрит мне прямо в лицо через иллюминатор, и обе мои тени неудержимо тянут меня вперед! Два малых дракона (я назвал их условно Мастиф и Феникс) тоже смотрят выжидательно.
Ну что ж, порт открыт, я выхожу на трап, Готье, Лонгфелло и Мустамяки за моей спиной, Тедди, Дэви, Пятый и Седьмой сразу за ними – джентльмены, пошли.
Серебряный дракон поистине огромен, о боги, он же размером с наш флагман, и то еще уютно уложился своими изгибами. Медленно моргает и еще более медленно открывает пасть с прозрачными сверкающими рядами зубов.
И тут из нутра этого чудовища вываливается Нансен!
Серебряный дракон раскрывает пасть, и, шествуя вдоль ряда зубов, из его нутра выходит советник Нансен, будто Иона из чрева кита. В своем красивом сером расшитом плаще и со слегка растрепанной косой, он шагает очень аккуратно, даже слишком аккуратно, будто не очень видит, лавирует между клыков, каждый из которых ему примерно по бедро, пока наконец не выходит из челюсти и зоны обзора полуприкрытых драконьих глаз. Отчетливо видны две тени Нансена, смущенно стремящиеся к Мастифу и Фениксу, но меньшие драконы тоже прикрывают глаза, и тени приникают к своему человеку.
В этот момент я слетаю вниз по трапу, остальные за мной. Драконы, окружавшие Гисли, резко и аккуратно начинают свертку, и Гисли буквально выталкивает из подпростраства их воронок, но почему-то, прежде чем я успеваю добежать, через мою голову перепрыгивает Инари Мустамяки и хватает падающего советника на руки. Голова Гисли безвольно болтается, коса тоже, Инари прижимает его к груди и твердо идет в направлении «Стульки», несмотря на остаточные стеклянистые возмущения, оставшиеся после ухода драконов. Пятый и Седь-мой несколько промедлили, но раскрыли крылья и полетели за ними.
– Тристрам, – сказал я МакКуину, – вам необходимо помочь доктору Минамото в уходе за советником Нансеном, исходя из нашего с вами опыта.
– Конечно, командор, – доктор, как всегда, краток и эффективен, и вот он уже бежит к коллеге Минамото со своей портативной медстанцией.
А это Тедди:
– Азриэль, Азриэль. Командор, ради всего святого. Советник Нансен это же… это… ну это!..
– Советника Нансена принесли драконы, то есть те самые туманно обещанные нам Россом разумные электромагнитные аномалии – ДА, Тедди, – и советник еще объяснит нам, как он с ними договорился!
– Нет. Как ОНА с ними договорилась. Я боюсь, что советник Нансен – это девушка. У нас в команде нойта, и это меняет все.
Девушка на фоне серебряной драконьей челюсти. Вот тебе номер. Живой бы помер. Как теперь перестать такое видеть. И действительно, какого же дьявола старый Росс не сказал мне о том, что Особый Отдел навязал нам в первую же экспедицию профессиональную нойту?!
Экспедиция на Люциферазу совпала с тем временем, когда Особый Отдел стал активно экспериментировать одновременно в нескольких направлениях. С одной стороны, было доказано, что возможно установление контактов не только с углеродистыми и кремниевыми формами разумной жизни с других планет, но и общение с нематериальными, электромагнитными ксениями. Началось это, как мы знаем, с использования демонов Максвелла, хорошо знакомых ученым еще из физики Старой Земли, в вахтенных системах космических судов, и тогда у этих созданий были обнаружены зачатки интеллекта. Логично, что Особый Отдел был действительно чрезвычайно заинтересован в контакте с теми крупными электромагнитными сущностями на Люциферазе, о существовании которых было известно из данных разведывательных аппаратов. Данные эти были, как мы теперь понимаем, глубоко засекречены, и адмирал Росс дал подписку о неразглашении, поэтому командору Шеклтону довелось узнать об этой важнейшей цели экспедиции таким неожиданным образом.
