Счастливчик замер, ожидая решения Альфы. Он не тешил себя ложными надеждами, поскольку знал — полуволк все еще может заставить стаю выполнить свой приказ, даже самый чудовищный.
Альфа долго смотрел на щенков, потом медленно приподнял голову и посмотрел в глаза Марты.
— Хорошо! — процедил полуволк. — Пусть пока останутся, но только… — он с неприкрытой ненавистью посмотрел на Счастливчика: — под твою ответственность!
— Нам разрешили остаться с тобой? — пискнул Вертушка и выполз из-под живота Марты, чтобы на радостях облизать лапу Счастливчика.
Марта с облегчением перевела дух, а Микки радостно потыкал носом Лизушку и Ворчуна.
Счастливчик продолжал смотреть на Альфу. Он знал, что тот еще не закончил.
— Что… что это значит?
— Это значит, что я позволю тебе вернуться в стаю и занять презренное место Омеги, но за это ты будешь заниматься с этими щенками — учить их всему, что следует знать собакам, а заодно приглядывать, чтобы они не перегрызли нам глотки во сне!
— Они никогда этого не сделают! — пообещал Счастливчик.
— Ох, тяжело тебе придется, Омега! — насмешливо пропищал подлый Нытик. — Я давно заметил, что ты не привык трудиться, ленивый городской пес!
Счастливчик подавил приступ раздражения. Ничего, он потерпит. Ради того, чтобы Альфа позволил щенкам остаться в стае, он смириться с унижением и будет делать все, что от него потребуют.
«Ради щенков я пойду на все», — повторил он про себя.
Полуволк отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и пошел прочь.
Счастливчик проводил его взглядом. Альфа отошел к кочке, поросшей мягким зеленым мхом, и, широко зевнув, растянулся на солнышке.
Что ж, полуволк сделал все, чтобы спасти свое положение в стае и, даже уступив, продолжать выглядеть суровым вожаком, чье слово — закон. Но Счастливчик видел, что власть Альфы, еще недавно казавшаяся неоспоримой, заметно пошатнулась после прихода Черной тучи. Возможно, остальные еще не успели это почувствовать, зато Альфа своим острым волчьим чутьем уже ощутил приближающуюся опасность.
«Неужели остальные не видят, что он, как и все мы, отчаянно ищет хоть какую-то опору в изменившемся мире?» — с невольным сочувствием подумал Счастливчик.
Он посмотрел на щенков, стоявших между Микки и Мартой.
— Ну что, рады? Вы остаетесь! — бодро тявкнул Счастливчик.
— Но ведь они не хотят нас принимать, — жалобно проскулила Лизушка.
— Они думают, что мы плохие… — горестно прошептал Вертушка.
Марта опустила голову и щедро вылизала щенков своим огромным языком.
У Счастливчика растаяло сердце при виде того, как малыши с писком прильнули к ней. Он видел, что они сразу же потянулись к Марте — возможно, она чем-то напоминала им Маму-Собаку. Даже строптивый Ворчун с радостным тявканьем терся мордочкой о лапу большой собаки.
— Умники вы мои! — басовито ворковала Марта. — Здесь вам будет хорошо, вот увидите!
Она осторожно повернулась и пошла в сторону пещеры, а щенки с веселым писком засеменили следом. Робкая надежда закралась в сердце Счастливчика. Может быть, все еще обойдется?
Но тут он увидел Лапочку, тихо сидевшую неподалеку, и его радость испарилась, как туман под лучами солнца.
Лапочка пристально смотрела на него каким-то странным, задумчивым взглядом. Что означал этот взгляд? Может быть, она сердилась? Или была опечалена? Счастливчик опустил уши и вопросительно взглянул на Лапочку, но она резко отвернулась, махнув хвостом по траве.
Счастливчик понурился, чувствуя себя самым несчастным псом на всей земле. Он был так опечален, что не заметил, как к нему приблизилась Белла, и даже вздрогнул от неожиданности, когда она ткнула его носом. Обернувшись, он увидел, что сестра улыбается ему во всю пасть, высунув розовый язык. Она потянулась, чтобы лизнуть его в нос, но Счастливчик отдернулся.
— Зачем ты так? — Белла обиженно царапнула лапой по земле, снова потянулась к нему, но Счастливчик напрягся и оскалил зубы. Белла застыла, с болью глядя на него. — Счастливчик, не надо! Прости меня за все! Мне так жаль, честное слово! Мы ведь с тобой даже не поговорили после всех этих событий. А мне нужно поговорить с тобой!
Счастливчик молча повернулся к ней спиной, но Белла жалобно проскулила ему вслед:
— Я сказала Альфе правду! Поверь, Счастливчик, я каждый день корю себя за то, что напала на дикую стаю! Я поступила глупо и подло! Но еще хуже то, что готовила эту глупость втайне от тебя! Я виновата перед тобой, Счастливчик, и мне не будет покоя, пока ты меня не простишь!
Счастливчик обернулся.
— А что насчет лисиц?
Белла виновато уронила голову.
— Это… это была чудовищная ошибка. Это моя вина, Счастливчик. И еще я виновата в том, что ничего не сказала, когда Альфа выгнал тебя из стаи. Честное слово, я хотела сказать… но… Понимаешь, просто в тот момент я чувствовала, что должна поступить так, как будет лучше для моей стаи! Я думала, что выбираю между тобой и стаей и… и выбрала стаю. Я боялась, что после всего случившегося Альфа разгневается и выгонит нас вон. А что бы мы тогда делали? Теперь ты понимаешь, да? Ты меня прощаешь?
Счастливчик хотел повернуться к ней спиной, но его предательское сердце уже дрогнуло. Он зарычал, заглушая его трепет, но что толку? Да, он прекрасно понял, что означали слова сестры. Она врала ему, она за его спиной строила глупые и ужасные планы, обернувшиеся бедой и смертью. И после этого она смирилась с тем, что вся вина за ее выходки будет возложена на Счастливчика, и не посмела даже заступиться за него!
«Она молчала, когда Альфа унижал и гнал меня, — с тоской думал Счастливчик. — Она смолчала, когда он обвинил меня во всем, что она натворила! Она лгала мне, она предала меня, она так и не научилась отвечать за свои поступки. Я люблю ее, но боюсь, что Белла никогда не поймет, что такое преданность. Вряд ли я когда-нибудь смогу ее простить…»
Он взмахнул хвостом и побрел прочь, но не прошел и нескольких шагов, когда Белла снова окликнула его.
— Лай!
Счастливчик застыл. Щенячье имя мгновенно перенесло его в далекое детство, под теплый бок Мамы-Собаки, в тесноту и безопасность щенячьей стаи. Он повернулся и посмотрел на Беллу. Она стояла, понурив голову, и с грустью смотрела на него.
Счастливчик вздохнул.
— Я знаю, что ты делала все это ради стаи. По крайней мере, ты так думала.
— Ты сможешь меня простить? — шепотом повторила Белла.
— Иди сюда! — позвал ее Счастливчик.
Сорвавшись с места, сестра со счастливым тявканьем бросилась к нему, запрыгала вокруг, принялась лизать в нос, в глаза, в уши.
«Я смогу тебя простить, — грустно думал Счастливчик. — Вот только забыть того, что ты сделала, уже не смогу».
