«Он хочет, чтобы мы пресмыкались перед ним, — понял Счастливчик, чувствуя, как поднимается шерсть на загривке. — Что ж, Микки сам себе хозяин, но я ни за что не стану ползать на брюхе перед трусом, превратившимся в полное ничтожество при виде черной тучи!»
Он сделал глубокий вдох и усилием воли подавил отчаяние, охватившее его при мысли о трех щенках, ждущих его за пределами лагеря. Он не мог рисковать их будущим, но и унижаться перед Альфой тоже не мог. Потому что знал — если сделает это один раз, то за его собственное будущее никто не даст и комка грязи.
Альфа сделал еще один шаг. Его голодный волчий взгляд был устремлен на Счастливчика, Микки он будто вообще не замечал. Вот нижняя губа полуволка задрожала, из пасти вырвалось пока негромкое, но угрожающее рычание.
— Докажи, что тебе нужна стая, городская крыса! Покажи, как ты хочешь вернуться!
Счастливчик знал, что ни за что не уступит. Поэтому он еще выше поднял голову и приоткрыл пасть, приготовившись зарычать в ответ. Но прежде чем он успел издать первый звук, долину огласил истерический лай.
Счастливчик обернулся.
Солнышко, мелко перебирая короткими лапками, влетела в круг собак и запрыгала между Счастливчиком и Альфой.
— Ой, Свирепые собаки! — задыхаясь, протявкала она. — Ой-ой, ужасные, зубастые, клыкастые! Страшные-престрашные, свирепые-рассвирепые! Ой, они совсем близко! Ой! Ой! Мы пропали, совсем пропали-распропали, ой!
Стая разразилась нервным лаем. Порох с низким рычанием загородил собой Вьюна и Носишку. Лапочка вытянула свою изящную узкую морду и принюхалась, а уродец Нытик заскулил, тряся хвостиком-закорючкой.
— Да, я тоже чувствую запах, — подтвердила Лапочка.
Альфа сорвался с места, его серая волчья шерсть встала дыбом, так что он стал казаться чуть ли не вдвое крупнее.
— Где? Где они? — прорычал он. — Где вы, трусливые чудовища? Покажитесь!
Он повернулся в сторону сосновой рощи, а Счастливчик быстро переглянулся с Микки. Похоже, их возвращение в стаю оказалось совсем не таким, как они думали.
— Вам не о чем беспокоиться! — громко пролаял Счастливчик, стараясь перекричать заполошный лай стаи. — Это не собаки, а всего-навсего трое маленьких щенков. Мы принесли их с собой.
Альфа вихрем обернулся, уставился на него.
— Что? Ты… ты принес в мой лагерь Свирепых псов?
— Лизушка! Вертушка! Ворчун! — позвал Счастливчик. — Идите сюда!
Стая в оцепенении смотрела на трех щенков, неуклюже ковылявших из-за деревьев. Впереди семенила Лизушка, оба братца неторопливо шли за ней через высокую траву.
Белла, Стрела и Прыгушка расступились, пропуская щенков в центр. Бруно спрятался за маленькую Дейзи, а уродец Нытик спрятал голову между лап.
У Счастливчика упало сердце. Теперь он видел, что совершил оплошность. Неужели его ничему не научило то, в какой ужас пришли Микки и Дейзи при одном виде щенков? Как он мог надеяться, что здесь все будет по-другому?
Счастливчик сокрушенно вздохнул. Да, он все-таки надеялся, что собаки, пережившие Большой Рык, не будут впадать в панику при виде маленьких щенков!
Кусака плюхнулась на задние лапы и прижала уши, ее губы тряслись от страха. А ведь она всегда отличалась самым веселым и покладистым нравом!
Счастливчик поспешно встал между ней и щенками, ему совсем не понравился взгляд, появившийся на морде поджарой собаки-охотницы.
Ворчун презрительно фыркнул в сторону Кусаки и насупился. Счастливчик внутренне съежился — он понял, что щенки почувствовали враждебность, исходившую от Кусаки.
— О чем ты только думал, глупый городской пес? — хрипло пролаял Альфа. — Значит, вот как ты решил отомстить мне — привести в мой лагерь мерзких злобных тварей?
Лизушка отчаянно заскулила, и Счастливчик не выдержал.
— Они никакие не злобные и уж точно не мерзкие! Они всего лишь щенки! — рявкнул он в оскаленную морду Альфы. — Их мать умерла, их стая ушла, и мы не могли бросить их умирать от голода!
— Где их логово? — провыла Стрела, мелко трясясь от страха.
— Что если Свирепые псы проследили за вами и скоро придут сюда за щенками? — спросила Белла, впервые за все это время посмотрев на Счастливчика.
Микки ответил вместо него.
— Никто за нами не следил. Свирепые псы ушли из своего лагеря, а щенков бросили умирать. Счастливчик все правильно сказал — мы не могли оставить их без помощи.
Альфа уставился на щенков злыми настороженными глазами.
— Допустим, сейчас они малы, — прорычал он, — но щенки, как известно, быстро растут. Очень скоро они превратятся в настоящих Свирепых псов. В мерзких, порочных чудовищ, в злодейских убийц!
Вертушка с писком прижался к боку Счастливчика, а Лизушка и Ворчун оцепенели, уронив хвостики.
— Совсем не обязательно, что они вырастут такими! — горячо воскликнул Счастливчик. — Ни один пес не рождается злым! Никто не появляется на свет Свирепым! Возьми меня, Альфа. Я ведь тоже не родился городским пройдохой, я стал им, когда очутился один на улицах города. Свирепых псов специально учат быть злыми… Жизнь делает их такими. — Он обвел взглядом стоявших вокруг собак, увидел их настороженные, испуганные глаза. — Альфа, ведь ты сам полуволк! — выпалил Счастливчик в звенящей тишине. — Но ты не живешь в волчьей стае, а возглавляешь собак! Разве это не доказывает, что происхождение — это еще не судьба?
Счастливчик знал, что ступает на опасную тропу, но он должен был во что бы то ни стало убедить собак в том, что щенки не опасны. Даже если для этого ему придется еще больше разгневать Альфу.
Лизушка вытянула шейку, ткнулась носом в ухо Счастливчику.
— Почему они нас не любят? — прошептала она.
Счастливчик заглянул в ее круглые, перепуганные и несчастные глаза.
— Они… они просто растерялись, — так же шепотом ответил он. — Они принимают вас за… за других собак. Они не знают, какие вы на самом деле. — Он понимал, что его объяснения вряд ли доступны такой малышке, но нужно же было хоть что-то сказать! Микки шагнул к Ворчуну, который хоть и поджал хвост, но продолжал воинственно топорщить загривок.
Альфа по-прежнему не смотрел ни на щенков, ни на Микки. Его желтый волчий взгляд ни на миг не отрывался от Счастливчика.
— Какое отношение имеет мое происхождение к этим тварям? — пролаял он. — Пусть я наполовину волк, но на другую половину я собака, как и все вы! Я знаю, как править стаей, и имею на это право!
Он сделал шаг вперед, и Вертушка с испуганным писком метнулся под живот Счастливчику.
— Собачки-на-поводочке тоже не привыкли к стайной жизни, они никогда в жизни не учились охотиться или защищать друг друга! — поспешно выпалил Счастливчик, обращаясь не к полуволку, а к стае. — Они не умели повиноваться и жить в стае, но посмотри, как они быстро научились всему необходимому! — Он повернулся к Бруно и с недоброй улыбкой спросил: — Разве я не прав?
