Дейзи!
Собака зашлась в радостном лае, весело подскакивая в воздух.
— Счастливчик! Ура, Счастливчик! Я же знала, я знала, что ты вернешься! А ты и Микки с собой привел! Какой же ты герой, Счастливчик!
Счастливчик растроганно заморгал. Радость расцвела в его груди, согрела до кончиков ушей. Сорвавшись с места, они с Микки бросились к Дейзи.
— Дейзи! — лаял Счастливчик, размахивая хвостом. — А мы думали, вы все ушли!
Они запрыгали вокруг Дейзи и принялись наперебой лизать ее в уши и в щеки, но она вдруг виновато понурилась, повесив уши.
— Простите, — проскулила Дейзи, не поднимая глаз. — Мы поступили очень плохо, позволив вам уйти…
— Мы вернулись, глупая! — протявкал Микки. — А вот вы — ушли!
Дейзи подняла голову, ее глаза заблестели.
— Они все твердили, что вы ушли навсегда, но я в это не верила! — твердо сказала она. — Я знала, что вы вернетесь! Просто знала и все!
Внезапно она осеклась и выпучила глаза, уставившись куда-то за спины друзьям.
Счастливчик испуганно обернулся и перевел дух, увидев трех притихших щенков. Они с любопытством смотрели на Дейзи, насторожив мягкие ушки.
Дейзи с воем попятилась в траву.
— Что… что они здесь делают?
Вертушка засеменил к Счастливчику и встал рядом с ним, не сводя глаз с Дейзи. Счастливчик наклонился и лизнул щенка в нос.
— Я чую… страх, — пропищал Вертушка. — Так же пахло от Микки, когда он впервые нас увидел.
Микки виновато потупился.
— Я больше вас не боюсь! — заверил он, заглядывая малышу в глаза.
— Но ведь сначала боялся! — протявкал Вертушка. — Почему вы все нас боитесь?
Микки беспомощно посмотрел на Счастливчика, но тот и сам не знал, что ответить. Разве можно сказать щенкам, что их родителями были Свирепые псы-убийцы? Из них троих только Ворчун твердо знал, что он Свирепый пес, но даже он вряд ли понимал до конца, что это означает.
А вот и он, легок на помине! Самый крупный щенок решительно прошествовал мимо Дейзи, которая попятилась от него. Запах ее страха стал еще сильнее.
— Они нас боятся, потому что мы растем с каждым днем! — сердито проворчал он. — Скоро мы будем огромные-преогромные, как Мама-Собака и другие собаки из нашего лагеря. Тогда никто не посмеет сказать нам слово поперек! — Голосок у Ворчуна был тоненький, щенячий, но Дейзи вся съежилась, поджав хвост.
Холодок пробежал по спине Счастливчика.
«Значит, он все понимает!» — подумал он.
— Счастливчик! — проскулила Дейзи, во все глаза глядя на него. — Ты… ты украл Свирепых щенков?
— Нет! Нам пришлось их забрать, просто не было другого выхода, — ответил Счастливчик.
— Ты забрал щенков из Собачьего сада? После всего, что там с нами случилось? Неужели ты забыл, какие ужасные, какие злющие псы там живут?
Счастливчик поспешно шагнул к ошеломленному Вертушке. Он ласково потыкал щенка носом, потом недовольно посмотрел на Дейзи.
— Там не было ни одной взрослой собаки, Дейзи. Там были только щенки — одинокие и голодные. Мы не могли их бросить!
— Почему? — тявкнула маленькая собака. — Свирепые псы ни за что не бросили бы своих щенков надолго! Они наверняка уже вернулись и начали искать их! О чем ты только думал, Счастливчик? Мне страшно даже думать о том, как разъярились Свирепые псы, когда увидели, что щенки исчезли! Они захотят отомстить тем, кто их ограбил! — Бедная Дейзи содрогнулась от ужаса.
— Между прочим, — звонко протявкала Лизушка, — мы все слышим! Как тебе не стыдно говорить так при нас?
— Прости, Дейзи, но она права, — вздохнул Счастливчик и повернулся к Ворчуну. — Ты сама себя запугиваешь. Собачий сад был пуст. Мы нашли там только очень старые запахи Свирепых псов, это означает, что они ушли давно и с тех пор не возвращались. Они не собирались приходить за щенками! Они их бросили! Малыши плакали от голода, их Мать-Собака… — он вовремя осекся и потупил взгляд. — Их Мать-Собака ушла к Собаке-Земле.
Дейзи медленно кивнула, не сводя настороженного взгляда с Ворчуна.
— Мы не могли бросить их на голодную смерть, — продолжал Счастливчик. — Это не по-собачьи! Любой благородный пес на нашем месте поступил бы точно так же.
Он наклонил голову и лизнул Ворчуна между ушей. Щенок не ответил на его ласку, все его тело было напряжено, а глаза зло и неотступно смотрели на Дейзи.
«Только бы он не сорвался!» — взмолился про себя Счастливчик, вспомнив, как малыш недавно порывался вступить в схватку с койотами.
Дейзи сделала робкий шажок к щенкам, но оцепенела, натолкнувшись на злющий взгляд Ворчуна. Тот негромко зарычал, явно наслаждаясь ее смятением.
— Все хорошо, — прошептал Счастливчик, наклонившись к самому уху щенка. — Дейзи наш друг, она из стаи, в которую мы шли.
— Она ведет себя не как друг! — проскулила Лизушка.
— Друзья не говорят такие ужасные гадости! — убежденно добавил Вертушка.
Ворчун промолчал, но даже не подумал прятать зубы.
— Куда все ушли? — выпалил Микки, торопясь сменить тему разговора. Он посмотрел на опустевший берег под скалой. — Почему ты одна?
— После вашего ухода Альфа послал Бету, Пороха и Кусаку на разведку. Мне кажется, он беспокоился из-за еды, потому что возле лагеря дичью даже не пахло. Прыгушка говорит, что для кроликов земля тут слишком каменистая, они не могут здесь рыть свои норы. В конце концов мы перебрались на новую территорию, это за озером, около реки. Наверное, это та же река, что течет через лес, но я точно не знаю. Зато вода в ней хорошая, пахнет хорошо, чистая, а вкусная какая!
Счастливчик кивнул, обрадованный тем, что стая покинула старый лагерь не из-за налета огромных грохочущих птиц. Про себя он отметил, с какой непринужденностью Дейзи упоминала собак из дикой стаи. Видимо, она уже успела подружиться со многими из них.
«Быстро же она привыкла к жестким порядкам полуволка!» — с невольной досадой подумал Счастливчик, гадая, как-то встретят его в стае.
Интересно, приняли дикие псы Собачек-на-поводочке в круг Великой песни? И если приняли, то что пробудила эта песнь в сердцах собак, только недавно начавших открывать в себе собачий дух?
Дейзи поскребла задней лапой за ухом.
— Они твердили, что вы ушли навсегда, но я-то знала, что вы вернетесь! Я прихожу сюда два раза в день, проверяю, но только сегодня мне повезло! — она залилась веселым лаем, несколько раз подпрыгнула, но потом вдруг притихла и погрустнела. — Ой, Счастливчик, как же я жалела, что ты ушел! Но теперь все будут так рады, так рады! И Белла, и Марта, и все-все-все!
Счастливчик отвернулся и посмотрел на озеро.
