Он говорил уверенно, но внутри у него все замирало от страха. Хватит ли у щенков сил на новый переход? Безопасно ли здесь? Что если стая неспроста снялась с места? Вдруг поблизости таится какая-то опасность?
Счастливчик подавил вопль отчаяния. Резко вскочив, он встряхнулся, прогоняя свои страхи. Хватит! Скулить и причитать нельзя, этим исчезнувшую стаю не вернешь.
Подойдя к Вертушке, Счастливчик лизнул его в макушку и через силу улыбнулся.
— Лагерь просто перенесли в другое место, — сказал он. — Но мы его отыщем! Мы же собаки, верно? Для чего нам дан нюх?
Микки весело затявкал в ответ.
— Давайте пойдем по следам! Мне кажется, что стая ушла по берегу. Если нос меня не подводит, то собаки не разбежались, кто куда, а ушли все вместе, организованно. Это же здорово, как думаете? Значит, Собачки-на-поводочке и дикие по-прежнему вместе!
Вертушка устало кивнул, но все-таки встал и, пошатываясь от усталости, отошел к Лизушке и Ворчуну, лежавшим на плоском камне у воды.
Счастливчик посмотрел ему вслед. Он не стал говорить Микки о размолвке между Беллой и Лапочкой, решив, что не стоит раздувать койота из блохи. Возможно, за время его отсутствия соперничество между стаями прекратилось, и теперь там царил полное согласие?
— Идем, Счастливчик! — заторопился Микки. — Если поторопимся, то еще до заката нагоним их! — Он заглянул в глаза другу и вдруг осекся. — Что такое? Что-то не так?
Счастливчик уронил голову.
— Ты знаешь… Не думаю, что стая хочет, чтобы я искал их.
— Да что ты такое говоришь?
— Я покинул стаю, Микки.
Черно-белый пес непонимающе уставился на него.
— Ну да, мы совершили ошибку! Мы скажем, что сожалеем об этом, мы им все объясним, они нас поймут! — Он склонил голову набок, заглянул Счастливчику в глаза: — Выше нос, друг! Почему ты такой грустный? — Микки растерянно поглядел на притихших щенков. — Ты не можешь нас бросить, Счастливчик! Только не сейчас!
Счастливчик заставил себя не отвести взгляд.
— Микки… Я не все тебе рассказал. Ты сам решил уйти из стаи, но я… Со мной все иначе. Меня выгнал Альфа, — он понизил голос, чтобы щенки не услышали: — Он назвал меня предателем и объявил, что стае будет лучше без меня.
Микки нахмурился.
— Это чепуха! — твердо сказал он. — Это неправда и глупости! Ты самый умный, самый храбрый и самый верный пес, какого я знаю! — Он вытянул шею и горячо лизнул Счастливчика в нос. — Альфа просто видит в тебе соперника, вот и все. Он боится, что ты отнимешь у него власть над стаей. Да ты во всем лучше его, вот он и бесится! — Микки весело осклабился и подмигнул растерявшемуся Счастливчику. — Знаешь, Счастливчик, кто-то должен сказать тебе правду. Ты даже не представляешь, какой ты пес, и как много ты значишь для всех кругом. Мне стыдно признаться, но если бы не ты… я бы прошел мимо этих щенков и не решился бы им помочь. И большинство собак поступили бы так же, но только не ты. Ты вселяешь в других храбрость и силу, рядом с тобой мы все становимся лучше. Вчера, благодаря тебе, я стал тем, за кого мне не стыдно. Я помог спасти щенков и горжусь этим! Так что выше нос, дружище! Альфа может сколько угодно скалить на тебя зубы, но ты не должен принимать его злобу на свой счет. Он ополчился на тебя не потому что ты плохой, а потому, что ты слишком хороший! Ничего, ты с этим справишься, Счастливчик! Ты особый пес, недаром тебя так назвали. Вперед, дружище, а счастье тебя не оставит!
— Я постараюсь, — растроганно пролепетал Счастливчик, до глубины души потрясенный словами Микки. Значит, совсем не все Собачки-на-поводочке отвернулись от него, не все были готовы забыть старую дружбу в обмен на покровительство Альфы!
Щенки затеяли потасовку на скале. Ворчун прыгнул на Вертушку, они сцепились и покатились по земле, громко рыча. Лизушка, отойдя в сторонку, взяла в пасть какую-то траву, пожевала и тут же с отвращением выплюнула.
— Фу, горечь! Гадость!
Вертушка выбрался из-под Ворчуна, повернул голову к Счастливчику.
— А когда мы поедим? — проскулил он. — Я голодный!
— Я тоже, — угрюмо пробасил Ворчун.
— Скоро мы найдем еду! — бодро пообещал Счастливчик.
— А их можно поймать? — спросило Ворчун, кивая на озеро. Подбежав к берегу, он оглушительно залаял на птиц, плававших неподалеку. Глупые птицы повернули шеи в его сторону, разинули длинные клювы и противно заскрипели.
Счастливчик смерил взглядом расстояние до птиц, хотя прекрасно знал, что все равно не сможет их поймать.
— Мы поймаем еще одну полевку или даже кролика, — пообещал он. — Давайте только наберемся терпения и посмотрим, что пошлет нам Собака-Лес.
Конечно, он не питался кроликами каждый день и не особо рассчитывал на удачу, но ведь какая-то дичь должна была здесь водиться?
Счастливчик обошел лагерь кругом, уткнувшись носом в землю. Микки был прав: стая ушла вдоль берега, в противоположную сторону от леса и логова Свирепых собак, пропахшего страшными запахами смерти и заброшенности.
Счастливчик бросил косой взгляд в ту сторону. Там, за лесом, лежал город, когда-то бывший его домом. Он вздрогнул, вспомнив огромных гремучих птиц, круживших над лесом. Может, это они прогнали стаю?
— Кто такая Собака-Лес? — спросила Лизушка. Она бегала под выступом скалы, охотясь на муравьев.
Счастливчик удивленно взглянул на нее.
— Как только у нас будет спокойное время, я обязательно расскажу вам про Всесобак, — пообещал он. — Вот увидите, вам понравятся истории о Молнии и других собаках!
— А Собака-Лес сделает для нас еду? — тоненько пропищал Вертушка.
— Она не делает еду, она просто приглядывает за всеми деревьями и за зверьми, которые живут в лесу. Она защищает нас, заботится о каждом. Собака-Лес бережет нас от беды, и если мы будем хорошо себя вести, она пошлет нам вкусную еду, вроде мышек или кроликов. Вот почему никогда нельзя забывать о том, что мы не одни, все наши поступки — как плохие, так и хорошие — видны Всесобакам. Так что будьте умниками и не забывайте благодарить Собаку-Лес за еду и убежище. Когда чувствуете голод, обязательно скажите: «Собака-Лес, пожалуйста, пошли мне еды!» А когда поймаете и съедите полевку, не забудьте сказать: «Спасибо за угощение, Собака-Лес!»
Вертушка переглянулся с Ворчуном, который молча слушал Счастливчика. Лизушка склонила голову набок, наморщила черный носик.
— Ты сказал, что Собака-Лес заботится обо всех зверях, которые живут в лесу, но если это так, почему она посылает одних зверей на обед другим? Разве Собака-Лес не приглядывает за полевками или за кроликами?
Этот вопрос поставил Счастливчика в тупик, но из затруднения его спас Вертушка.
— Где спит Собака-Лес? — пискнул он, тряся своими мягкими ушками. — У нее есть лагерь? Наверное, это просто огромный-преогромный лагерь, да? Как же она туда помещается?
