Счастливчик подавил вздох. Никто из щенков не был готов к тому, что обрушилось на них, однако в глазах Лизушки светилась упрямая решимость, а Ворчун гордо тянул нос вверх. Счастливчику стало стыдно — как он мог забыть про самого слабого щенка? Теперь он слышал, как тот пыхтит, с трудом переводя дыхание. Микки и Лизушка были правы — Вертушка не мог угнаться за ними.
— Ничего страшного! — спокойно сказал Счастливчик. — Я его понесу. Микки, теперь ты будешь моими ушами и глазами. — Чернобелый пес кивнул и двинулся к нему. Счастливчик подхватил Вертушку за шиворот и хотел было продолжить путь, но оцепенел, услышав громкий чужой голос из темноты.
— Сюда! — нагло, ничуть не скрываясь, прокричал гнусавый голос.
Лапы Счастливчика приросли к земле.
— Чую песьих детенышей, чую-чую! Близкоблизко! Рядом!
— Щенятина! Пахнет щенятиной!
Счастливчик едва не выронил Вертушку. Теперь он знал, кто их преследует. Он уже видел их однажды — целая стая этих тявкающих и рычащих тварей однажды ворвалась в город, и только Длиннолапые с громкими палками смогли прогнать их прочь.
«Койоты! Хитрые и злобные твари, нападающие на слабых животных! Быстрые, шустрые и невероятно злобные. Видимо, они же давно учуяли запах щенков и решили, что их ждет легкая пожива!»
— Цыц! — шикнул Счастливчик на своих товарищей. Потом задрал нос и попытался получше разобраться с запахами.
«Так-так… Их не меньше шести, а то и больше!» С такой стаей они с Микки не смогут справиться. Даже если они вступят в бой с тремя или четырьмя койотами, остальным ничто не помешает безнаказанно украсть щенка.
«Я не допущу, чтобы с ними случилось то же, что с Пушком!» — с бешенством подумал Счастливчик.
— Так, давайте-ка прибавим шаг! — вслух скомандовал он.
— Я тоже их почуял, — прошептал Микки. — Ты думаешь, что мы сможем оторваться от…
Счастливчик яростно затряс головой, обрывая его. Не хватало только, чтобы щенки узнали, что их преследуют койоты!
Микки испуганно захлопнул пасть и кивнул, давая понять, что все понял. Лизушка и Ворчун дружно заторопились вперед, топая маленькими лапками. Пройдя по узкому проходу между двумя рядами высоких и тонких деревьев, собаки поднялись на вершину невысокого холма и стали спускаться в чащу.
«Если мы успеем углубиться в лес и спрятаться там с подветренной стороны, то они, скорее всего, потеряют наш след!» — стучало в голове у Счастливчика.
Какое-то время они шли в полной тишине и успели отойти на такое расстояние от холма, что Счастливчик уже начал надеяться на лучшее. Но потом он услышал за спиной срывающееся поскуливание Лизушки.
Обернувшись, Счастливчик увидел, что бедняжка совершенно выбилась из сил и спотыкается на каждом шагу. Даже коренастый Ворчун с трудом переставлял лапы, хотя по-прежнему упрямо шагал вперед.
— Нам от них не уйти, — прошептал Микки. Он так низко пригибался к земле, что почти сливался лесными сумерками. — Нужен другой план. Они охотятся за щенками. Давай попробуем замаскировать наши запахи, спрятать щенков и переждать, пока они уйдут.
Счастливчик кивнул.
— Но как мы…
— Прятаться? — прорычал маленький Ворчун. — Свирепые псы никогда не прячутся!
Счастливчик пошевелил ушами. Выходит, Ворчун знал, что они не простые собаки, а свирепые? Интересно, что еще ему известно?
Микки не стал тратить время на разговоры с упрямым щенком. Он бросился на землю и стал кататься по мягкой подстилке из прелой листвы и травы, собирая на себя запахи. Потом вскочил, отбежал к ближайшему дереву и принялся яростно тереться о него боками, спиной и мордой.
Счастливчик с невольным уважением смотрел на него. Он и не думал, что Микки способен на такую хитрую уловку! Пробудившийся собачий дух сделал из беспомощного поводочного пса настоящего мастера выживания.
По примеру Микки Счастливчик тоже извалялся в грязи и как следует потерся животом о палую листву.
— Так, малыши! — скомандовал он. — Быстро, делаем то же самое! И ни в коем случае не вылизывайтесь, этим мы займемся позже.
Малыши послушно шлепнулись на землю, взрывая лапами листья. Даже вечно недовольный Ворчун потерся носом о траву и позволил Счастливчику забросать себя листвой и землей.
— Умники! — прошептал Микки. — А теперь крепко-крепко закройте пасти и делайте, как я, поняли? — Он заполз под куст и распластался на земле. — Ко мне, быстро! И не шевелиться!
Лизушка первая подкатилась под бок к Микки, следом шмыгнул Вертушка. Но Ворчун даже не подумал лезть под ветки. Он шире расставил свои короткие лапки и воинственно поднял складчатый загривок.
— Не буду я прятаться от других собак! — громко прорычал он. Взмахнув тонким хвостиком, он направился в сторону холма, видневшегося за деревьями.
И замер, услышав голоса.
— Где? Где щенята? Где?
— Сюда, сюда, дружочки! Чую щенятину, чую сладкую…
Подавив вопль, Счастливчик выскочил из-под куста, схватил Ворчуна за шиворот и оттащил в укрытие. Тот принялся вырываться, но Счастливчик навалился на него всем туловищем, чувствуя, как перекатываются под ним крепкие мышцы щенка. Малыш уже сейчас был на удивление силен!
— Ты очень храбрый маленький пес, — прошептал Счастливчик на ухо Ворчуну. — Но сейчас не время показывать храбрость. Это не собаки, а койоты, они не будут драться честно, как положено благородным животным. Их много, и они очень опасны, поэтому давай сделаем вид, будто нас нет.
Он почувствовал, как щенок обмяк.
— Койоты? Кто такие койоты? — спросил он, насторожив ушко.
И тут совсем рядом раздался срывающийся от нетерпения сиплый голос:
— Съем щенков! Съем, съем! Сначала съем мягкую мордочку, начну прямо с нежного носика, а потом обгрызу ушки — ушки!
— Я тоже съем! — взвизгнул другой голос. — Всласть похрущу хвостиками! Люблю хвостики, люблю хрящики!
Ворчун затрясся, как в лихорадке. Счастливчик вздохнул — этот упрямый Свирепый пес, с виду такой грозный и бесстрашный, был всего-навсего маленьким щенком.
«Мудрая Собака-Лес, пожалуйста, смилуйся над этими щенками! — взмолился он. — Они только что потеряли свою Мать-Собаку, они страдали и голодали… Сохрани им жизнь, пожалуйста!»
Койоты сгрудились на вершине холма, шумно сопя и повизгивая в ожидании скорой добычи. Косматая шерсть делала их похожими на волков, только лапы у них были тоньше и длиннее. Их большие остроконечные уши отчетливо проступали на фоне неба, а мерзкий запах вызывал у Счастливчика тошноту. Он вспомнил, как Старый Охотник рассказывал ему о койотах, называя их мерзкими и вероломными убийцами, которые охотились на царапок и раненых собак, но больше всего они любили воровать щенков. Нет, этих щенков они не получат — по крайней мере, пока жив Счастливчик!
