Подлокотник кресла треснул и раскрошился под руками.
– Эрик?
Он поднял голову, уставившись на встревоженное лицо друга.
– Ты здесь откуда? Нашел Арден?
– Ее нет. Нигде. Словно сквозь землю провалилась.
Что ж, может, и провалилась. Если Эви в каком-то подземелье, то и Генриетта должна быть неподалеку. Понять бы еще, где…
– Кейт говорит, Эвелин пропала?
– Да, – кивнул Эрик и коротко пересказал другу свое видение.
– Можешь определить, что это за подвал?
– Нет. Думаю, надо вернуться в госпиталь и попытаться отследить последние передвижения Эви. Проклятье, что ж за магию они используют? Никогда с такой не сталкивался.
– Я тоже, но это ни о чем не говорит, – ответил Дерек. – Наш мир слишком древний, и в нем много того, о чем мы даже не подозреваем.
– Полагаешь, первозданная магия?
– Возможно. Идем?
Он молча кивнул, и вскоре они уже были в знакомом коридоре, который привел их к лестнице, а та вывела на площадь перед зданием.
Эрик шел, ориентируясь на остаточный след знакомой магии. Почему-то он чувствовал его теперь так отчетливо, как будто Эвелин была рядом и держала его за руку.
– Она была здесь, – остановившись у пышного, одуряюще пахнущего куста, уверенно сказал он и тут же увидел разбросанные по серой брусчатке цветы сирени. Наклонился, поднял одну из веток и уставился на подсохший срез.
– Похоже, ее похитили именно отсюда, – задумчиво пробормотал Горн. – Скорее всего, был портал, хотя сейчас уже трудно утверждать наверняка.
Эрик ничего не ответил. Он смотрел на привядшие цветы и пытался найти хоть какой-то след, хоть какую-то зацепку. Но их не было.
***
Я открыла глаза и едва не застонала. Голова разламывалась от боли, перед глазами мелькали мушки, а земля подо мной раскачивалась, как утлая лодка. Да и пахло вокруг речной водой и тиной. Влажный воздух проник под тонкую ткань костюма, заставив поежиться, и я попыталась подняться, но скованные наручниками руки и ноги не позволили. Единый, что происходит?
– Очнулись? – раздался знакомый голос, и память мгновенно вернулась, окатив безрадостными картинками произошедшего. – Что ж, весьма вовремя.
Вовремя? О нет! Лучше бы я и дальше оставалась в беспамятстве, по крайней мере, не видела бы прямо перед собой эту огромную морду – страшный оскал, злобные глаза, в которых отражалось мое испуганное лицо, черную с проседью шерсть. Волколак. Страшное порождение хаоса. Существо, которому не место в мире людей и оборотней.
– Не узнаете?
Рядом со мной остановились ноги в полосатых штанах и щегольских лаковых ботинках.
Я посмотрела вверх и наткнулась на холодный равнодушный взгляд.
– Да, согласен, нашу дорогую Генриетту очень трудно узнать в ее истинном обличье, – бесстрастно сказал Дантер, а волчица издала какой-то звук, похожий то ли на кашель, то ли на смех, и меня передернуло от отвращения.
Я смотрела на крупные выступающие клыки, на капающую и стекающую по комковатой шерсти слюну и пыталась понять, что меня ждет.
Ночное небо, холод камня, на который меня уложили, как жертвенного барашка, принюхивающийся зверь. Иные предназначили мне роль последней, завершающей жертвы. Единый… И ведь никто не будет меня искать. Эрик еще не пришел в себя, Кейт занята ранеными, Горн разыскивает Арден. Вот только ищет он ее не там, где нужно.
По спине пробежал озноб. Получается, кроме себя, надеяться не на кого?
«Соберись, Эви. Теперь все зависит только от тебя самой».
– Где мы?
Я постаралась отключить эмоции и настороженно посмотрела на Дантера. Тот, сложив руки за спиной, стоял рядом с гигантским волколаком и чего-то ждал. Невысокий, худой, с некрасивым бледным лицом и изменившими цвет глазами, наместник выглядел иначе, чем тогда, во дворце. Словно вместе с очками он снял с себя чужую личину.
– В Остене, – после секундной паузы ответил Дантер.
– Это не похоже на город.
Я обвела взглядом непонятные полуразрушенные колонны, сквозь которые виднелся темный лес и низкое, удивительно темное небо. Полная луна скрывалась за тучами, и лишь в узких прорехах ветхого облачного платья белели ее крутые бока.
– Это Остен. Настоящий Остен, его сердце, плоть и кровь, – произнес Дантер. – Слышали про лес Наврон? Вижу, что слышали. Когда-то здесь стоял храм Велна, древнего бога остов, покровителя магов Хаоса. Позже, когда осты утеряли свою силу, эти леса надолго оказались в запустении, а триста лет назад Наврон заполучил в свои владения дартский ублюдок Отте. Он построил здесь, на месте древнего капища, часовню Единому. Но справедливость восторжествовала, и она была разрушена так же, как и дом нечестивца. Правда, нынешние жители Остенбрюге не помнят о былом величии древнего места силы, но скоро я исправлю эту историческую несправедливость.
Наврон? Тот самый лес, в котором мы с Эриком были совсем недавно?
Я с трудом повернула голову и увидела сквозь обломки каменных колонн сложенные по кругу костры. Они пока не горели, но что-то мне подсказывало, что это временно.
– И что вы собираетесь делать?
Я попробовала пошевелить руками, но ничего не вышло. И ноги не двигались, скованные неведомой магией. Да и вообще все тело ощущалось чужим.
– Разве вы еще не поняли? Ну же, леди Эвелин, вы ведь неглупая девушка.
Дантер посмотрел на меня едва ли не доброжелательно.
– Хотите меня убить?
– Не убить, а совершить жертвоприношение, – поправил он, продолжая разглядывать меня с интересом исследователя. – Ваш огненный дар и ваша кровь послужат благому делу созидания новой империи, леди Эвелин.
– Каким образом?
Я снова попыталась освободить руки, но наручники держали крепко.
– А вы любопытны, – на тонких губах наместника мелькнула бледная улыбка. – Что ж, до полуночи еще есть время, почему бы не провести его с пользой, а, Генриетта? – посмотрел он на волколака, и тот зашелся хриплым лаем. Или это был смех? – Видите ли, Эвелин – вы позволите, я буду называть вас по имени? Согласитесь, ситуация очень сближает. Так вот, моя дорогая леди Эвелин, в любой магии важна не просто жертва, а правильно подобранная жертва. Что значит жизнь обычного простого человека? Он всего лишь бесполезная песчинка на теле мироздания. А жизнь мага? О, тут уже все по-другому. Магия Хаоса с радостью принимает силу. И чем выше эта сила, тем сильнее отклик. Вот и в нашем с вами случае, все строится на расчетах. Семь основных жертв пробили защиту дартских магов, выстроенную ими от эри, и позволили подготовить все для основной, решающей жертвы. А уже она вызовет нужный нам отклик Хаоса и разрушит остатки былой магии, на которой держатся устои современного мира.
