– Даже не думай! – маг треснул меня по спине какой-то палкой. Да так больно попал по костям, что я вскрикнула.
– Сволочь! Чтоб тебя речная тварь обглодала!
– Заткнись! – треснул по тому же месту и в глазах потемнело. На том рвение и закончилось. Я лежала без движения, слушая грязные ругательства, а когда судно стукнулось о берег, Здор грубо поднял меня на ноги и швырнул за борт. Я вовремя увернулась, чтобы носом не пропахать землю, но щеке досталось.
Будто специально маг проволок меня и только потом поднял на ноги. Содранная кожа саднила и горела огнем. С ехидной ухмылкой мучитель схватил меня за подбородок и осмотрел место ушиба. Резко плеснул на рану холодной водой из фляжки, словно плюнул!
Но я смолчала. Лишь яростно посмотрела в мелкие подлые глазенки. До чего же отвратительный народ эти маги! Не зря Дорхейм поднялся на нашу защиту и избавил Санабул от этой мерзости!
– Ступай, давай! – подтолкнул в направлении уже знакомой крепости. Я опустила взгляд, осознавая, что подошла к концу своего пути в Фирнабуле.
– О, великий Гашар, я привел ту, кого ты искал! – провозгласил маг победоносно и ворота отворились, впуская в крепость.
Никто, кроме жутких и страшных охранников нас не встретил. Ходячие трупы, смрад, грязь – вот во что скоро превратится мой прекрасный светлый мир!
– Дорхейм, смилуйся, помоги, – шептала себе под нос всю дорогу до дворца.
– Что ты там бормочешь? – Здор ткнул в спину пальцем.
Я даже на мгновение не запнулась. Просила и молила о помощи так отчаянно, что не замечала ничего вокруг.
– Лирайя! – раздался незнакомый голос, и я подняла взгляд, но никого не увидела. Наверное, послышалось.
– А вот и непокорная птичка прилетела! – раскрыл смертельные объятия Гашар, когда переступила порог Каргета. – Развяжи и иди! Хорошо послужил, Здор! Будет тебе награда!
Довольный похвалой маг быстро исполнил приказ и чуть ли не вприпрыжку вымелся вон. А я осталась одиноко стоять напротив Гашара, разминая затекшие руки.
– Здор был груб, – маг прикоснулся к ране на щеке, и я почувствовала облегчение, но дернулась. – Не бойся, милая, я же не зверь, – зловеще рассмеялся. – Обещаю, буду нежен. Все готово к ритуалу. Осталось привести тебя в порядок и можно начинать.
– Мне плохо! С ног валюсь от усталости. Дайте передохнуть хоть немного, – попыталась воззвать к совести, потянуть время, но, увы.
– Я слишком долго ждал. Отдохнешь потом, а сейчас ступай за мной. Нужно украсить венец торжества подходящей одеждой.
Мне ничего не оставалось, как подниматься вслед за верховным магом по лестнице, с каждым новым шагом лишаясь надежды на спасение. Ком отчаяния и боли подкатил к горлу. Липкий ужас паутиной окутал тело. И неизвестность изводила похлеще страха, ведь я совсем не знала, где Каур. Дошел ли до Каргета? Сумел ли спасти Кьяру и скрыться? Или оборотня убили еще в пути? А может, сам Гашар лишил его жизни? Как спросить? Вдруг только хуже сделаю, выдав этим вопросом наш заговор?
Покои верховного мага были просторными, но такими же темными и смрадными, как и дворец, если его можно так назвать. Порадовала уборная за плотной ширмой, куда первым делом и впихнул меня Гашар со словами:
– Помойся.
Пока приводила себя в порядок, утирая горькие слезы, маг с кем-то говорил. А когда услышала лай и рык, поняла, кто тот немой собеседник. Псы Каргета вызывали инстинктивный ужас и дрожь, когда попадались на глаза, а тут мертвая животина находилась так близко, что волоски на теле вставали дыбом.
– Скоро, Гогр, скоро. Полакомишься косточками меченных, – с любовью в голосе пообещал хозяин. – И оборотня сожрешь. Выпущу кровь из паршивца и отдам плоть на растерзание. Играть он вздумал, условия ставить! Вот смеху будет, когда Дикий проснется уже на ритуале и поймет, что проспал далеко не одну ночь, – рассмеялся Гашар, а у меня сердце ухнуло в пятки. Мыло выскользнуло из рук и упало на дно каменной чаши. Я схватилась за стенку, чтобы не упасть. Значит, Каур здесь! Значит, не вызволил сестру!
Так и осела на пол, чувствуя, как сильно забилось сердце, вырываясь из груди.
– Поторапливайся! Или помочь?!
– Нет, – отозвалась я и засуетилась. Отбросила грязное тряпье в сторону и вошла в чашу с теплой водой. Дрожащими руками выловила мыло.
– Я уже предвкушаю нашу близость, – раздался мечтательный голос. – Интересно, чем пахнет твоя кровь? Кровь наследной принцессы. Обязательно попробую ее на вкус.
Слушая мерзости, я дрожала, как осиновый лист. Руки не слушались, только зря расплескала воду в неудачных попытках помыться. Оказалось, это выше моих сил! Будто уже стояла на краю пропасти и кожей чувствовала приближение смерти. Ее кряжистые лапы тянулись к душе, сознание заволакивало тьмой и отчаянием, помощи ждать не от кого. Больше нет смысла взывать к Дорхейму. Он меня не слышит!
Кое-как промокнувшись полотенцем, я сорвала с ширмы легкое синее платье, приготовленное для ритуала, расчесала волосы и не стала их собирать. Влажные пряди рассыпались по голым плечам. Приятный шелк прильнул к телу, обтягивая лишь верх, и каскадом упал на пол длинной юбкой. Я завязала на талии тканевый пояс золотого цвета, и вошла в комнату.
– Прекрасно, – маг окинул меня оценивающим взглядом.
Я собрала последние силы в кулак, подошла к нему и опустилась на колени. Посмотрела на главного мучителя и взмолилась:
– Великий Гашар, я – Лирайя кунг Доркайм, принцесса Санабула, послужу твоей цели. Исполню все приказы. Пожалуйста, будь великодушным и исполни последнее желание, – голос задрожал, и слеза скатилась по щеке, а он заулыбался в ответ.
– Интересно. Какое желание?
– Отпусти Каурналя и Кьяру. Не убивай. Умоляю, – потянулась к его руке и коснулась ладони, едва сдерживая отвращение.
– Неожиданно, – удивился маг и крепко ухватил меня за подбородок, впился взглядом в глаза. – Помнится, жених в Санабуле остался. А ты за грязного оборотня просишь, за похитителя. Чудно!
– Пожалуйста, прояви милость! – всхлипнула на надрыве, чувствуя, что не хватает воздуха.
– Как трогательно, – маг склонил голову и посмотрел на пса. – Слышал, Гогр, кажется, принцесса влюбилась в оборванца. Как в сказках! – заливисто рассмеялся, а у меня из глаз с новой силой брызнули слезы. Я поджимала нижнюю губу, чтобы не разрыдаться в голос, зажмуривалась, смахивая влагу с ресниц, и вздрагивала. – Что ж, Гогр, придется тебе полакомиться плотью других. Последнее желание принцессы Доркайм я исполню и оставлю этим двоим жизнь. Но Дикий будет присутствовать на ритуале и увидит, как выпущу из тебя кровь и сделаю женщиной перед смертью!
– Спасибо! – выдавила через силу. Комок, подступивший к горлу, мешал говорить. Страх того, через какую пытку предстояло пройти, сковывал ледяными путами. Да, во мне текла кровь дракона, но я оставалась хрупкой девушкой, которой не под силу одолеть такого сильного врага.
