Дальше загадывать не стала, с первым этапом справиться бы. Одно радовало – бояться той твари не стоило. Она такая большая и грозная, всех хищников в округе разогнала.
Ветки я собирала до темноты. Устала невероятно, бросила у входа и плюнула на них – куда за ночь денутся? – полезла в убежище спать. Перед тем, как улечься, напоила Каурчика водой, очень уж жалобно тот мычал и смотрел на фляжку. А утром снова обнаружила, что лежу на блохастом, закинув на него ногу. Я даже не поняла сначала, почему он так странно смотрит. То ли жалобно, то ли с выражением невыносимой муки, пока не осознала, что придавила коленом злосчастного лиса.
– Я не специально! Оно само! И-и-и… вообще, я за водой пошла! – рыбкой выскользнула наружу, споткнулась о дурацкую кучу веток, упала, расцарапала ладони в кровь. – А-а-а! – с отчаянием выдала этому миру, как его ненавижу, и расплакалась.
Однако реви не реви, а за водой идти надо и того зверька приготовить тоже, а не то завоняет и есть его будет невозможно. По дороге к знакомому кусту сорвала два больших листа лопуха, в которые набрала много сочных ягод. Один лист с ягодами оставила у ручья. Это подношение для зверя, чтобы не передумал и не решил вдруг пообедать мной. Второй притащила обратно вместе с полной фляжкой воды.
Ягоды я оставила на десерт и, чтобы самой не соблазниться, занесла в убежище и положила в укромном месте.
– Хочешь пить? – спросила у Каурчика, и тот моргнул один раз. Это означало – да, поэтому напоила свежей водичкой. – Ну а теперь я приготовлю обед, – радостно оповестила о намерениях. Однако вместо такой же радости, увидела хмурый взгляд и залегшую на переносице складку. – И не сомневайся! Я справлюсь! – в спину раздался скептический хмык.
– Та-ак, приступим, – обошла кучу веток с нескольких сторон, нашла удачное местечко и принялась выбивать искру.
Ни с первого, ни с десятого, ни даже с двадцатого раза ничего не получилось. Когда уже совсем отчаялась, треклятые листья, наконец, вспыхнули. Сразу же повалил густой дым и как раз внутрь убежища.
Наверное, не стоило разводить костер на пороге! – принялась затаптывать с таким трудом добытый огонь. Изнутри землянки донесся надсадный кашель. Полчаса размахивала шкурками, чтобы проветрить маленькое помещение. Затем перенесла ветки на вершину оврага, а самого Каурчика разместила снаружи у завесы из кореньев.
Наконец, злосчастный огонь принялся яростно пожирать сухие ветки, а я приступила ко второму этапу – приготовлению тушки. За ночь она закоченела и выглядела неаппетитно.
– Ничего, вот поджарю, и будет нам вкусно и хорошо.
Ножом, позаимствованным у Каурчика, разрезала тушку пополам. Палочкой выковырнула внутренности. Затем сполоснула тушку водой и щедро посыпала солью и перцем, осталось поджарить – дело нехитрое. Я точно знала, тушку надо вертеть над огнем, чтобы та приготовилась. Насадила половинки на длинные палки, что удалось подобрать для этой цели, и занялась самой ответственной частью. По лесу поплыл одуряющий запах паленого мяса. Противная шкурка, которую поленилась содрать, почернела и жутко завоняла. Но все равно еда вызывала активное бурчание в животе.
– Готово! – с видом победительницы принесла обе части тушки Каурчику. Воспользовалась листьями лопуха как тарелками, разложила мясо и не поленилась даже разделить на кусочки. Подгоревшую кожу предварительно срезала ножом и, чтобы оборотень не увидел, отбросила подальше, в кусты.
Первую пробу доверила снять мужчине. Раненому пища требовалась побольше моего. Взяла лучший кусочек и поднесла ко рту Каурчика. Тот осторожно взял мясо губами, пожевал, потом странно покраснел, на лбу проступила испарина, и глаза вдруг выпучились невообразимым образом. Он замычал, указывая взглядом на фляжку.
– Запить? Пожалуйста, – поднесла горлышко к губам, напоила вдоволь. – Еще кусочек? – предложила от всей души. На что мужчина яростно замотал головой. – Ну, нет, так нет, мне больше достанется. – Взяла самую аппетитную часть и впилась в нее зубами.
– Ма-амочки! – небо обожгло жгучим перцем, стало трудно дышать, я мгновенно вспотела и глаза… они тоже чуть не вылезли из орбит.
Опрометью бросилась к ближайшим кустам и опустошила желудок, затем выхлебала воду из фляжки, и все равно этого было ничтожно мало, чтобы унять пожар. Вспомнила о ягодах и принялась поедать их одну за другой.
Восхитительный вкус! Сочные, с легкой кислинкой и сладким послевкусием, они уняли жар и утолили мучивший вторые сутки голод. Чего же я раньше их не наелась?
– Ты должен это попробовать! – сунула ягоды в рот Каурналю, тот задергался. Наверное, думал, опять мясом накормлю. Однако стоило ему распробовать, как губы растянулись в блаженной улыбке. – Понравилось, да? Еще? – и, не дожидаясь ответа, запихнула десяток ягод. Остальное доела сама.
Все же не зря черная животина так млела! Их божественный вкус доставлял истинное удовольствие. И, похоже, ягодки обладали целебными свойствами, потому что к оборотню вернулась речь.
– Больше никогда ничего не готовь, – были первые внятные слова.
Лешак еще лежал и двигался с трудом, но цвет кожи порозовел и раны почти зажили. Еще немного, и он окончательно поправится. Я сначала этому обрадовалась, а потом застонала от обрушившейся лавины нравоучений.
– Я чуть не умер! Дважды! Найди в мешке кожаный килт и дай его сюда! – раскомандовался похититель.
Я швырнула в него увесистый мешок и ойкнула, испугавшись. Внутри жалобно звякнула склянки.
– Осторожнее! – рявкнул наглец, и получил в ответ неприличный в нормальном обществе жест. – Мозги есть вообще?! Эти муравьи меня едва не убили! Все распухло! – многозначительно посмотрел на лису.
И что теперь? – развела руками, – не умер ведь!
– Я нечаянно. Скажи спасибо, что не бросила посреди леса подыхать, – обиженно надула губки и отвернулась, пока он извивался и пыхтел, натягивая дурацкий килт.
Не стану помогать! И тут жизнью рисковала, чтобы выходить этого гада, а что получила взамен?! Тысячу претензий!
– Спасибо, – виновато пробормотал он. А я не удержалась и помогла с килтом, старательно отводя глаза. Теперь хотя бы не стыдно смотреть в его сторону. Гад мило улыбнулся, вглядываясь в мое лицо так пристально, что стало не по себе.
– Ладно-ладно, не злись, – решил помириться? – Лучше расскажи, как удалось изловить болотную крысу? – ах, всего лишь любопытство! – Даже мне не часто улыбается удача. Повезло раз, и то, по счастливой случайности. Но это был лучший обед в жизни! У болотной крысы нежнейшее мясо из того, что доводилось пробовать. Если его, конечно, не испортить, – не мог не уколоть меня паршивой готовкой. – Как? – спросил с искренним недоумением.
– Просто у личности моего уровня везде есть связи, – издевательски рассмеялась. Я не собиралась выдавать секрет, что с местным хищником на короткой ноге.
Каур нахмурился.
– Не понял.
