Он указал на мертвую птицу, распластавшую свои огромные крылья неподалеку от наших ног.
– Ты всерьез полагаешь, что Георгий Бранкович… – медленно произнес я.
– Может предать нас? – закончил за меня воевода. – Не уверен. Но то, что он ведет двойную игру – это для меня совершенно очевидно. Деспот неспроста тайно встречался с посланниками султана и, судя по всему, добился для себя каких-то особых условий мира. В этом случае оставаться в стороне – наиболее разумная стратегия с его стороны. Если победим мы, он сумеет укрепить свои позиции на Балканах, не пролив ни капли крови, а если победят турки – Бранкович докажет султану, что является его добрым соседом и верным слову союзником.
Воевода рассуждал здраво, но ответа на главный вопрос так и не дал: что же нам делать дальше?
– Мы продолжим поход, – словно прочитав мои мысли, сказал Хуньяди. – Владислав не лгал, когда говорил, что пути назад для него уже нет, а значит, нет его и для меня…
* * *
21 сентября 1444 года
Рано утром мы двинулись в путь. Георгий Бранкович милостиво разрешил войскам Владислава пройти через сербские земли в Болгарию и набрать добровольцев из числа его подданных. Впрочем, таких сыскалось немного – сербы еще не забыли, какие бесчинства творили крестоносцы полгода назад, возвращаясь из похода против султана. Конечно, эти преступления творили отколовшиеся от войска банды дезертиров, но, как это часто бывает, несколько паршивых овец испортили все стадо, и вернуть утраченное доверие местных жителей оказалось крайне сложно.
* * *
26 сентября 1444 года
Сегодня поздно вечером мы подошли к Видину, древней болгарской столице, которая ныне представляла собой могучую крепость, окруженную рвом, насыпным валом, и десятком оборонительных башен. Турки, прослышав о нашем приближении, успели подготовиться к длительной осаде. Собрав зерно со всей округи, они уничтожили все, что не успели свезти в амбары замка.
Попытка взять город сходу успехом не увенчалась – немногочисленный гарнизон оказал яростное сопротивление, и во избежание новых потерь Владислав приказал отвести войска.
Стало понятно, что без осадных орудий штурм Видина обречен на провал, но на их подготовку требовалось время, а как раз его у нас не было – каждый день играл на руку османам и отдалял нашу главную цель – Адрианополь. Впрочем, оставлять такую сильную крепость в тылу было неразумно, и тогда Янош Хуньяди предложил королю продолжить поход, оставив часть войск для осады Видина.
Отрядив на это около трех тысяч солдат, мы вновь двинулись в путь.
Перед нами простирались разоренные земли Болгарии, уже изрядно политые христианской и османской кровью.
* * *
5 октября 1444 года
Сопротивление видинского гарнизона было сломлено на восьмой день. Оставшихся в живых защитников казнили, а город предали огню. Подобная участь постигла и другие крепости, не пожелавшие сдаться на милость короля. Впрочем, после Видина наша армия больше нигде не встречала ожесточенного сопротивления. Часть поселений мы брали штурмом, другие, не желая повторять горькую судьбу своих соседей, сами открывали ворота. Благодаря этому нам удавалось избежать значительных потерь, да и они с лихвой перекрываются постоянно прибывающими добровольцами из числа болгар, румын, славян и других христианских народов, которые ежедневно стекаются с разных концов страны.
Вчера несколько поселений, услышав о нашем наступлении, решились на открытый мятеж против османов. Люди, схватив вилы и топоры, набросились на отряд турецкого наместника этого края. Янычары были перебиты поголовно, а сам сановник, чудом уцелев, бежал в Никополь, где и закрепился с остатками своего войска. В скором времени мы уже стояли под стенами этой крепости, готовясь к решающему штурму. Прорвать оборону Никополя было нелегко: он был укреплен не хуже Видина, а гарнизон состоял из хорошо обученных солдат.
Во время этой осады в нашем лагере появился неожиданный гость.
Влад Дракул в сопровождении своего сына Мирчи и нескольких бояр приехал на переговоры об участии в крестовом походе. Его приезд чрезвычайно обрадовал Владислава, который уже не рассчитывал, что валашский господарь откликнется на его призыв.
– Приветствую тебя, государь! – Влад Дракул ловко спрыгнул с могучего скакуна, черного, как и его чешуйчатый доспех, покрытый причудливыми узорами, напоминающими туловище сказочного змея. – Я слышал, что ты затеваешь новый поход, но не думал, что он произойдет так скоро и такими малыми силами.
Подойдя поближе, чтобы никто этого не слышал, валашский князь произнес:
– Честно признаться, не нравится мне твоя затея. Я хорошо знаю султана и уверен, что он этого так не оставит. Может, стоит заключить новый мирный договор с османами, пока еще не поздно?
– Ты повторяешь слова Бранковича, – вздохнул Владислав. – Он тоже не верит в успех нашего дела и потому остался в стороне.
– Извини, государь, но о каком успехе может идти речь? – воскликнул Влад Дракул. – Султан для охоты собирает людей больше, чем ты призвал в этот поход. Если только османы соберутся с силами…
– Довольно об этом! – раздраженно отрезал Владислав. – Если ты явился, чтобы читать мне нотации, сделал это зря. В таком случае можешь возвращаться обратно в свою горную крепость и ждать турок там, но если ты пришел, чтобы помочь, тогда я с радостью выслушаю тебя.
Проведя почти год в плену у султана по лживому навету своих врагов, Дракул не питал особой симпатии к османам, тем более что те беспрерывно совершали набеги на южные рубежи его государства. Не доверял он, однако, и Яношу Хуньяди, который в свое время приложил руку к свержению его сына с валашского престола. Именно поэтому в обмен на свое участие в походе подозрительный Влад Дракул потребовал от Владислава выполнить ряд его условий, среди которых было предоставление полной свободы от протектората Венгрии, а также гарантии безопасности ему и его наследникам в будущем.
Польский король незамедлительно согласился на все требования валашского господаря и уже был готов торжественно в том поклясться, как вдруг Дракул сказал:
– Прости меня, государь, но одной твоей клятвы будет недостаточно. Тебе ли не знать, как легко они нарушаются в наши дни?
По лицу Владислава пробежала тень. Было видно, что этот неприкрытый упрек больно ударил по самолюбию молодого короля. Но Владислав сумел справиться с собой, ведь он знал, чем рисковал, когда нарушил слово, данное султану на Библии. Да, быть может, тогда он руководствовался благородными мотивами, но отныне в глазах людей на нем всегда будет стоять клеймо клятвопреступника, и с этим придется смириться.
– Так чего же ты хочешь? – спросил Владислав. – Как я могу уверить тебя в своих словах?
Дракул пристально посмотрел на короля.
– При османском дворе я научился многому, – произнес господарь. – В частности тому, как лучше всего предостеречь своих друзей и врагов от неверных поступков, например, от предательства.
