– Понимаю, – протянул кот. – Так отдайте её мне в ученики. Только сеном больше не попрекайте. Я за него заплачу. Вот.
Кот отвязал с шеи бубенчик и протянул козлу. Хлев потрясённо ахнул. Бубенчики считались вершиной роскоши и ужасно ценились. Даже колокольчик, который Хозяин иногда вешал на шею коровы, не вызывал у животных такой зависти. А тут большой серебристый шарик с бархатной красной ленточкой! Старый козёл проворно прикрыл подарок копытом и проблеял:
– Это плата за моё разрешение. Если тебе не удастся её уговорить в ученики идти, я ни при чём и плату не верну. Согласен?
Васька кивнул и кинулся из хлева на поиски Седьмой.
– Ох и дурень. Такую вещь ни за что отдать. Совсем в жизни кот потерялся. А всё они – книжки да учение. Вот до чего доводят. Поняли, дети? – Пятнистая свинья строго оглядела молодняк.
Поросята, козлята и телёнок покорно закивали головами. И уже через минуту обитатели хлева вернулись к обычной жизни.
А Васька между тем бегал по двору и заглядывал во все уголки. Он не мог поверить, что, возможно, на их дворе наконец появился кто-то, с кем ему будет интересно поговорить, кому он сможет передать то, что знает, кто будет радоваться, читая его книжки, смеяться над теми отрывками, над которыми смеялся в своё время сам Васька, плакать там, где было грустно ему.
Наконец он увидел маленькую грязновато-белую лохматую спинку. Спинка крутилась возле дырки в заборе. Васька остановился, отдышался, разгладил шерсть, поправил усы и кашлянул с максимально доступной коту солидностью:
– Кхе-кхе. Что это вы там делаете, юная леди?
– Я? – Седьмая от неожиданности подпрыгнула на месте и с опаской посмотрела на кота. – Я ничего не делаю и никуда не леди.
– Успокойтесь, я вас ни в чём не виню. Леди – это вежливое обращение к женщине в Англии.
– Да ну, – заинтересовалась коза. – А мы сейчас в Англии?
– Ни в коем случае. Англия от нас далеко. Там, – Васька махнул лапой в сторону собачьей будки: – Англия – это большая страна за морем.
– Больше нашей фермы?
– Намного больше! Там таких ферм может уместиться целый миллион. Знаешь, что такое миллион?
– Нет, – расстроилась коза. – Но вы не уходите, давайте ещё поговорим, пожалуйста. Конечно, как говорит Дедушка, я глупая и ни на что не гожусь, но я, например, знаю всё обо всём, что находится на нашем дворе. А сейчас вот изучаю, что за забором находится. Только видно плохо. А ещё умею считать до семи.
– До семи! Кто же это тебя научил?
– Хозяин. Он часто козлят пересчитывает, а нас у мамы как раз семь. Вот я и научилась.
– Какая ты молодец! – восхитился кот. – А хочешь, я тебя научу читать, и ты сможешь узнать много интересного из книг?
От неожиданности Седьмая ненадолго потеряла дар речи. Она знала, что такое чтение. Козочка не раз видела, как Хозяин что-то писал на грифельной доске, прибитой к двери хлева, а потом помощники фермера приходили, смотрели на доску и понимали, что Хозяин запланировал на день. Седьмая даже пыталась научиться разбирать странные крючки и палочки, но в конце концов отчаялась. Уж больно сложно. А тут вдруг такое предложение.
– Конечно хочу. Только вы не шутите?
– Не шучу, – кот облегчённо вздохнул и разгладил усы: – Давай знакомиться. Меня зовут Василий Васильевич. Я кот учёный. Это у нас фамильное. А ты кто?
– Я Седьмая, – представилась коза.
– Нет, так не годится. Что это такое – Седьмая? Это номер, а тебе нужно настоящее имя.
– А где его взять?
– Предлагаю взять имя из древних преданий. Например, Ефросинья. Была такая очень отважная и умная коза в древние времена
[1]. Согласна?
Коза заворожённо кивнула.
– Ну и отлично. Я буду звать тебя Фрося, и мы с тобой каждый день станем заниматься. Даю слово, что уже через месяц ты будешь бегло читать. А сейчас я помогу тебе выбраться отсюда, и мы отправимся в экспедицию по окрестностям нашей фермы. Сейчас из земли как раз начинают пробиваться травы, а каждый разумный зверь должен знать, какие растения целебны, а какие могут навредить. Вперёд!
– Ме-е-е-е! – радостно закричала Фрося и кинулась вслед за новым учителем.
ГЛАВА 2,
из которой вы узнаете, как сбить со следа погоню, что такое «собачий билет» и куда надо бежать, если хочешь спрятаться от Фермера
С этого дня Фрося все дни проводила с Василием. Они гуляли по окрестностям фермы, и кот рассказывал ей обо всём на свете: о небе и звёздах, о временах года, о травах и деревьях, о повадках зверей и птиц. Ещё кот учил Фросю ориентироваться в лесу, угадывать погоду по приметам и, конечно же, читать книги. Читать козочке очень нравилось, особенно она полюбила сказки и рассказы о путешествиях. Так из книг она узнала, что где-то далеко на юге есть остров Капри
[2], что в переводе с латыни значит «козий». Часто, засыпая, Фрося представляла себе высокую скалу, окружённую бирюзовым морем, большой хлев с золотой крышей на вершине утёса, а внутри коз в экзотических одеждах, читающих книги.
Между тем весна катилась по земле зелёным колесом. Дни становились длиннее, и солнышко припекало так, что ушам становилось жарко. Фрося вставала с первыми лучами и отправлялась на лесную поляну, где Василий Васильевич проводил свои уроки. Однажды, в самом конце весны, Ефросинья бродила по полянке и ждала кота. Почему-то в этот день обычно пунктуальный учитель опаздывал. Коза уже пробежала несколько кругов, полюбовалась зацветающими ландышами, погладила копытцем тёмный сугробик, который каким-то чудом сохранился в овражке под густой елью, посвистела птичкам, а кота всё не было. Она уже начала беспокоиться, когда наконец показался Василий. Нельзя сказать, что на нём не было лица, – ведь на котах никогда не бывает лиц, но в глаза бросалось то, что Василий Васильевич чем-то страшно обеспокоен и даже потрясён. Первым делом он кинулся к ученице и крепко обнял её тонкую белую шейку. Потом сел рядом и очень серьёзно сказал:
