— Дяденька, а дяденька! А вы чего ль так внимательно озираетесь?, — подергал меня за рукав замызганный мальчонка лет восьми. — Ищите чет определенное? Дадите монетку, подскажу.
— Отстань, — одернул я руку, — сам найду.
— Вредный вы, дяденька, — ребенок шмыгнул за ближайшую лавку и пропал из виду.
Я подошел к какой-то старушке торгующей пирожками, купил один с повидлом, так для виду, и поинтересовался:
— А не подскажете, где мне старосту найти?
Бабушка слеповато прищурилась, всматриваясь в мое лицо:
— Мил человек, а зачем он вам?
— Как это зачем!, — удивился я. — Насчет работы хочу узнать!
— Насчет работы, — протянула старушка, осмотрев меня сверху донизу. — А нема у нас работы… И что-то я ваше лицо не припоминаю. Значит, вы недавно в нашей деревеньке. Вот и возвращались бы обратно, откуда пришли, — и бабулька суетливо замахала ручонками, отгоняя меня от прилавка со своими пирожками.
Эх, надо было у стражников спросить, была же такая возможность. Так нет же! Я самый умный.
«Не, ну какая же вредна я бабка!», — раздраженно пробурчал я, продвигаясь по рынку дальше.
— Уважаемый!, — прямо передо мной возник стражник.
Помани их, и они появятся! И самое интересное, тот самый мужик, что проверял меня у ворот.
— Вы бы ушли отсюда, — грубо произнес он. — К людям, я смотрю, пристаете, все крутитесь тут. Детей обижаете, — из-за спины возникла на мгновение чумазая мордашка того паренька, и спряталась обратно.
Вот мелкий пакостник, уже нажаловался!
— Я просто ищу старосту, — буркнул я.
— На рынке?, — на лице стражника возникло неподдельное выражение истинного удивления. — И зачем, скажи мне, он вам нужен?
— Хочу устроиться на работу.
— К Жабе на работу?, — усмехнулся мужчина.
Не понял, «жаба» это имя или прозвище?
— Ну, удачи тебе. А староста живет в конце вон той улицы, — указал стражник. — У него двухэтажный дом из красного кирпича в самом конце стоит. Ты его ни с чем не перепутаешь.
— Спасибо, — поблагодарил я мужчину и отправился по указанному адресу.
Ничего себе домина! Большой и массивный, словно крепость в миниатюре. Территория дома, заросшая густым цветущим кустарником и фруктовыми деревьями, окружена высокой металлической оградой с прутьями в пару пальцев толщиной заканчивающихся на вершине острыми даже на вид трехгранными наконечниками.
Калитка рядом с воротами открыта на распашку, словно приглашая любого желающего зайти внутрь.
Но стоило мне вступить на территорию дома, как рядом со мной, вынырнув из-за ближайших кустов, без единого звука появилось два крупных пса с дикими налитыми кровью глазами и оскаленной пастью. Ошарашено отступаю назад, к спасительной калитке. Псы повторяю за мной.
— Э-э… нет! Я не вкусный!, — шепчу я.
Не собаки, а словно зомби какие-то. Ни рычания, ни гавканий, стоят и смотрят своими не моргающими буркалами. Понятно теперь почему калитка так беззаботно отрыта на распашку. В своем уме сюда мало кто добровольно зайдет.
— А ну кыш твари!, — раздался старческий кряхтящий голос, и сзади собак сквозь кустарник с огромным трудом продрался маленький, скрюченный дедок с палочкой. — Не че кидаться на всех подряд! Вот ж окаянные!, — замахнулся на псин дед, и… те смиренно прижав голову к земле, отбежали в сторону, но из виду меня не бросили, так и продолжили внимательно наблюдать своими страшными глазищами. — Тебе чаль надобно, парень?, — обратился ко мне он.
— Эм…, — замялся я, отвечая псинам не менее пристальным взглядом, — да это, старосту увидеть хочу.
— А зачем?, — выразительно поднял брови дедок, опираясь на свою крепкую палочку.
— Да вот, насчет работы…, — начал объяснять я уже в который раз внеочередному неписю, но старик сразу меня перебил.
— Ага! Есть работа, — радостно произнес дед с каким-то странным блеском в глазах, — как ли ей не быть. Ох, как много работы… А что умеешь?, — прищурился он одним глазом.
Не нравится мне что-то его такой уж через чур маниакальный настрой при виде нового работника, то бишь меня. Но в отказ идти уже поздно, да и нужно же мне с чего-то начинать. Тем более я так и так хотел к старосте наняться. А жаба он там или какое другое земноводное, неважно.
— Все умею, — честно соврал я.
Или не соврал, или не совсем честно. Да и ладно. Врядли можно придумать что-то еще хуже, чем чистка нужников в Ноар-Рахоре. А уж в уборке, чистке помещений я вообще профи. Хоть иди и специальность соответствующую получай, если она есть, конечно.
— Правда?, — удивленно и растерянно спросил дедок, или лучше для простоты, назову его управляющим.
— Конечно!, — подтвердил я.
— Аль как хорошо. Тогда пойдем-ка проверим тебя. Р-работничек, — прокряхтел старик. — А вы тут сторожите, — погрозил он псам пальцем. — У-у! Проклятые твари. И только посмейте кого ль погрызть! Я вам такое устрою!
Б-р-р. Сумасшедшие неписи! И не боится же он этих псов. А те его вон как опасаются. Хвосты поджали, жалобно так смотрят.
— Меня Клето зовут, — представился мне управляющий старосты, когда мы обогнули сильно запущенный и заросший сад и вышли на дорожку идущую к дому. — Я тут всеми делами у нашего всеми уважаемого старосты работаю. Лет уже сорок как. Еще у его отца хозяйством управлял.
И куда только подевался его странный старческий говор, сейчас со мною говорил вполне нормальный пусть и старый человек. Уверенный в себе, строгий и ответственный.
— Эх, запустил все хозяин, — огорченно продолжил Клето. — Все бы ему только охотиться, да по бабам шляться. Не то, что его родители, упокой их души боги покровители. Не смогли его взрастить и уму разуму вложить. Приходится мне вот всеми делами заниматься. Ты это, — посторонившись, дедок пропустил меня внутрь дома, — деревья обрезать, траву косить я надеюсь, хорошо умеешь?, — И даже не дождавшись ответа, взмахнул рукой. — Что я тебя спрашиваю-то. Видно, что из деревни, значит умеешь. Пошли за инструментом, выделю тебе кусок на заднем дворе, за час управишься, принят, а коли нет. То извиняй, не по тебе работенка.
Про то, где вообще сейчас сам староста, я разумно спрашивать не стал. Понятно, что тот насчет работы точно ничего не решает. Дед сам признался, что это он тут всем заведует. И если он меня примет, то с хозяином я вскоре и сам познакомлюсь.
А вообще интересно, где остальные-то работники и есть ли они вообще? Хотя судя по запустевшему дому, слоям пыли на дверях некоторых из основных комнат, и почти всех ведущих в комнаты прислуги, по коридору между которыми меня провел Клето, людей здесь, кроме самого управляющего и старосты, и правда нет.
— Вот тебе инструмент, бери ножницы, косу и тележку, — указал дед, открыв самую крайнюю дверь, рядом с черным выходом из дома, ведущую в склад садового инвентаря, а попросту — подсобку.
