– Кража со взломом, – взглянув на обилие использованных ингредиентов, поправил меня мужчина. Но отрывать меня от дел неправедных не стал. Напротив, вытянул из-за ближайшего стола стул и уселся, с любопытством следя за моими действиями.
Я поморщилась. Не люблю работать со зрителями. Как на экзамене, сейчас еще кто-нибудь из наставников розгу достанет, чтоб поторапливать нерадивых. Со времен школы ненавижу, но кто ж спрашивает мнение попавшейся на горячем адептки.
Вздохнув, я процедила отвар и, макнув в него кисточку, привычным жестом провела по картону. Он намок, впитывая жидкость, и… остался прежним. Разве что мокрым и вспухшим. Даже никакого постороннего аромата не добавил! Обман! Афера! Издевательство над моим любопытством!
– И как это понимать?
– Майя, не хамите, – напомнил мне о разнице в статусах мастер, поднимаясь со своего места.
– Простите, глубокоуважаемый мастер. – Я склонилась так низко, что залезла под стол. Не люблю, когда меня втемную используют. – Не смею больше попадаться вам на глаза.
– Не паясничайте. Вам не идет. – Я промолчала, обиженно вздыхая. Если универсальный проявитель ничего не показал и даже запах у бумажки не изменился, значит, и не было там ничего. А мне просто пустышку вручили. – К тому же свое главное предназначение эта бумажка выполнила: вы пришли вновь, и мы можем поговорить без свидетелей.
Я показалась из-под стола, расстроенно заглянула в бесчестные зеленые глаза собеседника и вздохнула.
– А вам-то что от меня нужно? Сами же с канцелярией на короткой ноге? Или решили покровителя сменить? Так мой вам не понравится, он старый и в спальню зовет постоянно. Еще и с вредными привычками: все отберет и даже денег на расходы не оставит. Нужен он вам?
– Полагаю, что в таком качестве нет, – спокойно ответил мужчина.
Скользнувшая по губам улыбка быстро исчезла, но я еще успела уловить ее следы. Видимо, не любил господин Заран улыбаться. Да и вообще на эмоции был не слишком щедр. Даже двойки ставил с каменным лицом и ничего при этом не говорил. Мстил исправно, но так, что доказать никто не мог. В общем, соответствовал своей профессии. И вот что ему от меня понадобилось? Личная беседа посреди ночи в его лаборатории? По нему же больнее ударит, если я решу попрактиковаться в пении.
– Полностью вас поддерживаю, – призналась я и, желая немного сменить поле битвы, села на стол. Обычно зельевары от этого приходили в гнев, но господин Заран отличался недюжинной выдержкой. Он лишь подался вперед и заметил:
– Приятное зрелище. Но я бы немного сменил позу.
И вроде бы в голосе не было ни издевательства, ни насмешки, но уж сколько в нем слышалось предложения помочь… Со стола спрыгнула непроизвольно, еще и отошла.
– И что вам нужно? – Сил терпеть уже не было. – Обратитесь официально, его светлость человек добрый и отзывчивый, мое время раздает направо и налево, а вам может и в счет будущих услуг дать. Только смысл? За алхимический отдел Аскелир отвечает, а при вашей квалификации и он на уступки пойдет. Так в чем смысл?
– И с лордом Аскелиром вы знакомы, – отметил собеседник.
– Заочно, – поморщилась от нехороших воспоминаний. Качественные у него сыворотки, особенно свеженькие и усовершенствованные. – Приходилось дегустировать творения его подчиненных. А вы пробовали? Отменные зелья, рекомендую.
– Поверю на слово, – заверили меня и перешли, наконец, к делу. – Майя, а вы не хотели бы сменить покровителя?
– Шило на мыло? Нет уж, родное начальство я уже знаю и люблю. Со всеми его выдающимися качествами.
– Поверьте, у лорда Аскелира их не меньше.
Я едва удержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь такое, за что настоящие лорды тут же тащат отвечать за свои слова, но вовремя сдержалась. Хамить ядоделам даже ради сохранения образа и из-за приобретенной вредности не стоит. Слишком хорошая у алхимиков память. И длинные руки.
– Меня не отпустят, – виновато пожала плечами. – Контракт.
– Долгий?
– Десять лет, – с затаенной гордостью заявила я и с ненавистью добавила: – Кабалка.
– Сколько же вам лет?
– А сколько дадите? – не удержалась от кокетства.
– Вам уже дали. Десять, – напомнил собеседник. – Но вам вряд ли больше двадцати, а значит, последние годы вы провели весьма интересно.
– На скуку жаловаться не приходилось, – с ностальгией вздохнула я. – И все же, господин Заран, что вам от меня нужно? Лично вам, а не вашему начальнику. Будь у него личная необходимость, меня бы вызвали на ковер и уже там предлагали плюшки и пряники. Вы же пригласили меня едва ли не на свидание. Не боитесь, что репутация пострадает?
– Как-нибудь переживу, – отмахнулся зельевар. – А пригласил я вас… Мне нужен ассистент, а те варианты, что предлагает ведомство, не слишком хороши.
– Выпишите себе из Университета Прикладной Магии.
– Я бы так и поступил, – согласился преподаватель. Нахмурился, как будто принимал непростое решение, но все же сказал: – Майя, лучше согласитесь. Я слишком устал, чтобы выдумывать несуществующие причины вашей мне надобности, но одному известному нам человеку крайне важно, чтобы вы и дальше продолжали портить мне реактивы своей безалаберностью. За то время, что беседуем, я потерял уже не меньше ста миллилитров раствора Арата, терять еще пятьдесят, уговаривая вас, я не намерен.
Он быстро поднялся и пересек проход. Остановился у стола и с профессиональной сноровкой закрутил бутылек одним движением.
– Вы невероятно убедительны! – оценила я красноречие собеседника. Что ж, если вопрос стоит таким образом, лучше уж мне подыграть. – Полагаю, мне стоит поддержать вашу игру. Во сколько я должна приходить?
– Ежедневно после ужина, – назначил время мужчина.
– А обязательно алхимией заниматься?
– Почерк хороший?
– Мадам Гельтруда хвалила.
– В таком случае можете и пописать.
– Договорились. – Я автоматически протянула вперед руку, но господин Заран лишь с укоризной взглянул на меня. – Можете передать нашим общим знакомым, что я счастлива поработать секретарем еще и у вас. Оплата почасовая.
– Я учту, – спокойно пообещал мужчина, убирая за мной со стола. – Возможно, через год вы и сможете отработать потраченное мною сегодня время.
Уже на пороге я обернулась и задала мучавший меня вопрос:
– Господин Заран, а неужели совсем в ученицы не гожусь?
– У вас уже есть дело, в котором вы лучше многих, Майя, и вряд ли вы сможете от него отказаться.
– А вы смогли?
– Не смог… Поэтому мы оба играем по чужим правилам. Вот только, адептка Дашан, не всегда то, что кажется нам ловушкой, – наихудший вариант. Подумайте об этом. Второй шанс редко удается получить, а третьего не дают никогда.
