– В прошлом году женихов было еще больше. Но я тут у них иду вне конкуренции.
– Потому что красавец и сердцеед?
– Хм! Оттого, что единственный из правящего рода, милый мой.
– Вот как! Тогда почему выбираешь всего из трех невест? Так понимаю, тебя же здесь не ограничивают выбором?
– Нет, конечно. Но мне он не особенно и нужен. Если честно, то совсем не выбирал. Просто, эти три самки сами в меня клешнями вцепились.
– И все они эльфийки?
– Две демоницы. А вот эльфийка одна и самая настырная. Да ты сейчас ее увидишь.
– А как? Я что же, с тобой прямо в зал пойду?
– Сегодня там что-то вроде бала, и ты тоже будешь в нем участвовать. Если захочешь, то можешь пригласить на танец какую-нибудь девушку.
– Здорово! – чуть не взвизгнула Эльза, но вовремя сдержалась. – Это же целое приключение получится. И я никогда еще не видел эльфиек. Они красивые?
– Здесь страшненьких не встретишь, просто симпатичных тоже. Это же отбор для Повелителя, детка! А вообще-то как тебе сказать, остроухие такие красотки!
– А Повелителя я увижу?
– Вряд ли. Дарминг совсем в делах государства увяз. С тех пор, как Жертьен увел у него из-под носа Ириньяс, он на отборах и не показывается.
– Как увел?… У правителя? Неужели, так может быть? И ему ничего за это не было?
– А он по-честному ее в поединке выиграл. Старинные обычаи никто не отменял, знаешь ли. Вот я, к примеру, выберу себе жену, а кто-то заявит свои на нее права. Как тогда быть? Ясно, что решать спор через поединок. Тогда сражались Дарминг и Жертьен. Оба сильные демоны. У Повелителя еще и масса больше. Но Тьен сильный маг. Думаю, в тот раз он именно магией и задавил соперника.
– Ничего себе! И ему ничего-ничего за это не было?
– Хм! Что ты заладил? Все же по-честному проходило. И потом, они родные братья…
– Что ты говоришь? И при этом чуть ни поссорились из-за женщины?
– Ну, да. А что? У них же серьезные намерения у обоих были. Но вот я, к примеру, попытайся мне кто-либо дорогу в женитьбе перейти, нисколько убиваться не стану. Провались она, эта невеста!.. Слушай! А ведь это идея, однако. Стоит над ней подумать. Подговорить так кого-нибудь, да и уступить ему потом в поединке. А мать мне и предъявить нечего не сможет. Не то, чтобы я так уж боялся ее гнева, но расстраивать пожилую женщину не хочется. А так… мол, а что ты хотела, чтобы твоего сына на рога подняли? Да, это мысль! Но все, хватит разговоров. Смотри в оба, сейчас в зал войдем. Взгляни вон в ту сторону. Тебя же эльфийки интересовали? Они все блондинки. Видишь их?
О, да. Она их приметила сразу. И то, как встрепенулась одна из них, когда заметила входящего в зал Отлока, тоже. А действительно сказочно красивая была девушка. Волосы имела почти белые, глаза голубые, пухлые манящие губы, а стан ее был невероятно гибок. Совершенно чарующей походкой она прошлась вдоль строя подобных красоток и встала, как бы в стороне от них. Как будто говорила этим, что те ей были не равны, и она здесь единственная такая соблазнительная.
– Напористая девица, –с вывод Эльза.
– О, еще какая! В прошлый раз зажала меня на террасе и буквально стала предлагать себя.
– А разве так возможно вести себя невесте?
– Хм! Это же эльфийка! У них подобное в порядке вещей. Как, впрочем, и у демониц. Так она тебе не понравилась? Я так понял? Хочешь, чтобы я выбрал из скромниц? Тогда это проблема. Отбор-то проходит из двух рас. Вот когда Жертьен женился, то да, девушек привезли с Земли. Представь, среди них даже девственницы были. Но здесь…а может, сам выберешь?
– Нет, конечно. Не впутывай меня в эту историю. И вообще, я согласия не давал после окончания школы магии жить вместе с тобой. Нет, Отлок, это не по мне.
– А давай, не будем торопить события! Тебе вообще не стоит забивать себе голову проблемами, потому что я их все сам решу. Сегодня же просто станем веселиться. К примеру, выпить хочешь? Вино, коньяк, виски?.. Тогда нам вон к тем столам.
Отлок вручил Эльзе бокал с красным вином, и она только отвернулась, среагировав на некий шум за спиной, а когда снова повернулась, то увидела, как та самая эльфийка тащила демона в сторону террасы. Вот тебе и раз. Похоже, им сегодня веселиться придется совершенно по-разному и отдельно друг от друга. Хорошо ли, плохо ли, а ничего не поделать. Вот девушка и прислонилась к колонне, наблюдая далее разыгравшуюся сцену. Что там Отлок говорил, сколько дам к нему прилепилось? Трое? На взгляд Эльзы их было в два раза больше. Только удалось эльфийке завладеть высшим, как их окружили ее соперницы. Причем, силы демониц и эльфиек разделились поровну. Нет, все же невесты здесь собрались странноватые. Не должны они были себя так нахально вести по мнению Эльзы.
А еще девушка поняла, что ей не доставляет радости наблюдать, как Отлока добивались те хищницы. Сомнительное веселье предложил ей демон на этот вечер. Вот и улыбаться очень быстро расхотелось. И только вино, похоже, подогревало ее настроение. Но так как особой выносливости против спиртного за собой не знала, да и вообще крайне редко его в своей жизни ранее употребляла, то решила не пытаться скрасить себе времяпровождение за счет бокалов с вином. Один сочла достаточным. А вот отвлечься от заигрывания местных женщин с Отлоком как-то надо было. Каким же образом? Может, правда, потанцевать? А что, на нее вполне красноречиво косились две молоденькие эльфиечки. На вид скромницы. Это было то, что нужно.
Она отставила бокал и направилась к ним, на ходу соображая, что за танец начали исполнять музыканты. Пока дошла да пригласила девушку с платиновыми прямыми волосами, заплетенными в сложные косы, присмотрелась к движениям танцующим. Ничего особо сложного. Отлично. Свою барышню закружила себе и ей на удовольствие. Девушка, был момент, даже рассмеялась, так ей понравился партнер. Смех у нее был как нежный перезвон колокольчика, а зубки, что жемчужинки. Прелестное создание, одним словом.
– А ты отлично танцуешь, – рядом, как из-под земли вырос Отлок, стоило вернуть девушку на прежнее место. – Жаль, я не могу с тобой выйти в круг.
Ей тоже было жаль. И неприятно видеть, что демон смог лишь на минуту вырваться из стаи хватких поклонниц. Вот он сделал ей комплимент и снова был окружен красотками разных мастей и рас. И теперь уже Эльза стояла и наблюдала, как после непродолжительной схватки победила всех та самая эльфийка и потащила демона в круг танцующих. И вот уж кто лучше всех из мужчин танцевал в этом зале, так это Отлок. Да, не зря имел титул первого жениха Вулкании, разумеется, после самого правителя этой страны. Но Дарминга ван Логон в наличии этим вечером не имелось, а Отлок ван Логон, вот он. Ясно, что женщины сходили именно по нему сейчас с ума. Н-да! Но зрелище это для Эльзы начало превращаться в раздражающее.
– Надо снова отвлечься. Кого бы еще пригласить на танец? Попробую-ка станцевать с демоницей.
