— Наверняка так и есть, — подытожил кто-то один. — Уж слишком выделяется. Среди неклановых только разве что Карин её сделает.
Карин… Перед внутренним взором встало лицо черноволосого зеленоглазого парня. Да, и правда. Он тоже с завидным постоянством занимал места в первой пятёрке. Что особенно меня раздражало — Карин и на мечах дрался отлично, и из лука стрелял как прирождённый лучник. Пожалуй, я превосходила его только в знании разных заклинании и умении их вовремя использовать.
— Не, она правда заслуживает урока. Гонору у неё много слишком. Может, подловим её после уроков? Припугнём.
Эта идея поддержки не встретила. И слава Нигосу. Похоже, умение соображать — а может, хоть какое-то понятие о чести — моих сокурсников ещё не до конца оставило.
Тем не менее я не собиралась спускать им это с рук, делать вид, что ничего не слышала, и впредь вести себя тише воды ниже травы. Глубоко вздохнула, выдохнула — и решительно зашла внутрь.
Человек семь. Все середнячки, кажется. Увидев меня, замолчали. Некоторым стало не по себе, отводили взгляд, встречая мой, упорный и недобрый. Остальные внаглую пялились, выжидая, как я поступлю.
— Кто тут хотел меня припугнуть? Есть смельчаки? — громко поинтересовалась я. — С любым выйду на дуэль на настоящем оружии, до первой крови. Магия по желанию.
О, этого они не ожидали. Смутились, кое-кто даже и испугался, похоже. Ещё бы: тут многие настоящее оружие вообще в руках не держали. Все тренировки на деревянных мечах, вся надежда на магию. Чтобы сражаться на железе, да ещё до первой крови, надо не бояться, что кровь прольётся твоя.
Теперь, встречая мой взгляд, глаза опускали почти все. Все понимали, что не справятся со мной, никому было неохота позориться. Я уже уверилась в своей моральной победе (как просто!), когда одного из стоявших передо мной толкнули в плечо, тот посторонился, и вперёд вышел один парень.
Карин, чтобы его взял Хагос.
Он, оказывается, тоже здесь был. Сидел в углу тихонечко. Или не тихонечко? Я ещё не выучила голоса всех своих одногруппников, может, и он участвовал в обсуждении.
А вот это уже нехорошо. Карин серьёзный противник.
Я невольно подобралась, следя за его движениями. Но Карин просто встал передо мной, уцепившись большими пальцами за пояс, обманчиво спокойный и равнодушный.
— А давай, — сказал он с явными нотками превосходства. — Кто проиграет, выполняет желание выигравшего. По рукам?
И протянул ладонь, сволочь такая.
Я сузила глаза. Вот мы и выяснили, кто самый явный претендент на роль лидера у нас в группе. Карин, который первый среди неклановых, а значит, достоин вести за собой всех остальных.
Это мы ещё посмотрим, кто тут первый.
Цепочка мыслей пролетела в мгновение ока. Я решительно пожала протянутую руку:
— Отлично. Давай сразу сейчас и разберёмся.
Дуэль на желание меня вполне устроит. Я даже уже знаю, что загадать. Осталось только победить.
Мы вышли наружу, всей небольшой толпой. Сражаться решили на тренировочной площадке — если Хагосовы твари принесут некстати какого-нибудь учителя, сделаем вид, что отрабатываем движения.
Карин свысока бросил, что против использования магии не возражает. Если честно, я этому обрадовалась. Карин не неуклюжий Ферн, тут магия станет форой мне. Сейчас я уже знала, что Ферн всего лишь второкурсник, и на курсе один из самых отстающих. Неудивительно, что я так легко его победила. С Карином так не получится.
Правда, возникла небольшая загвоздка с оружием. В подсобке для первого курса хранилось только деревянное, им кровь пролить можно разве что если расколоть и воткнуть в противника щепку. Но кто-то вызвался сбегать к старшим и одолжить у них — и минут через десять вернулся с одинаковыми тренировочными мечами с острой режущей кромкой.
Взвесив свой в руке, я поморщилась. Для меня тяжёлый и слишком длинный. Придётся больше энергии вложить в силу и выносливость. Быстротой и мощью атаки пожертвуем.
Мы разошлись. Атмосфера незаметно переменилась. Если раньше я была одна против толпы, то ли изгой, то ли жертва, то сейчас я стала её частью. Конечно, симпатии большинства всё равно были на стороне Карина, но половина зрителей примерно с тем же интересом и удовольствием посмотрят, и как я его гоняю. А кто-то, может, втайне будет болеть именно за меня.
В принципе, даже если я сейчас проиграю, всё равно уважение завоюю. Девчонка — а не побоялась кинуть вызов, сразиться на мужском поле. На самом деле я на этом поле с детства сражаюсь, и оно куда роднее для меня, чем ядовитый рассадник змей в юбках, но мои однокурсники об этом не знают.
Но проигрыш значит, что Карин обойдёт меня на пути к месту лидера в группе. Это меня не устраивало. Не то чтобы я всерьёз претендовала сама на это место, но что-то внутри в голос кричало, что надо проучить этого зазнайку.
— Начали! — крикнул кто-то, и мы с Карином одновременно пришли в движение.
Шагнули по кругу, обнажив мечи. Каждый сверлил другого глазами, пытаясь предугадать. Но это только начало — вот сейчас Карин сделает что-нибудь, чтобы вывести меня из себя.
Только я подумала об этом, как он ухмыльнулся и поманил меня левой рукой:
— Давай, детка.
Хотя я и была готова, внутри всё равно вспыхнула ярость. Захотелось загнать эти слова ему назад в глотку. Но я постаралась не выдать этого, только зеркально усмехнулась в ответ:
— Спокойно, малыш.
Ага, теперь в зелёных глазах полыхнула молния. Карин заткнулся и собрался.
А в следующий момент исчез.
Я соериентировалась буквально за миг до того, как он вновь появился — позади меня, и успела поставить барьер. Меч со звоном ударился о преграду, высек искры. По телу прошёл лёгкий холодок: Карин бил всерьёз. Конечно, даже если бы я не успела вызвать барьер, меня бы защитили магические доспехи — но поранить меня он бы мог.
Что ж, раз так, и я не буду рассусоливать.
Вложившись в усиление, я оттолкнула его. Он умело превратил инерцию толчка в прыжок, отскочил, снова пошёл по кругу. Я следила, ожидая новой атаки. Сама атаковать не собиралась: он куда быстрее и легче сейчас, с лёгкостью уйдёт из-под удара, зато я неприятно раскроюсь.
Карин снова исчез, но второй раз застать меня врасплох у него не вышло. Я подловила момент, когда он возник, призвала в левую руку воздушный щит и ударила Карина краем в лицо. Он ушёл, как я и рассчитывала — вот только там, куда он отклонился, его встретил мой меч.
Защита вспоролась с лёгким шорохом. Карин выругался, отпрыгнул — не тут-то было. Магической удавкой я опутала ему ноги, притянула к себе, ещё раз ударила щитом по лицу, уничтожая остатки его защиты. Думала оглушить, но он успел первым: использовал какой-то незнакомый мне приём. В глазах потемнело, я оступилась. На краткий миг — но ему хватило, чтобы ускользнуть от очередного удара и финтом оказаться у меня за спиной.
