– Говорю один раз, – веско сказал он. – Если хоть кто-то из вас попытается подойти к Кэтрин ближе, чем на три шага, или вздумает приударить за ней, будет иметь дело со мной. Катрон.
Последнее слово он произнес подчеркнуто громко, и оно произвело на оборотней удивительное впечатление. Они мгновенно протрезвели, посерьезнели, поднялись из-за стола и замерли в странной позе – склонив головы и приложив руки к груди.
– Агаэр катрон, – негромко сказал невысокий седой оборотень, и все остальные вразнобой повторили: – Агаэр катрон.
Я с недоумением наблюдала, как они торопливо оделись и потянулись к выходу. М-да. И как прикажете это понимать?
– И Кревена заберите, – посоветовал оборотням Хольм.
Двое парней вернулись, подхватили Крева под руки и поволокли к выходу. Дверь хлопнула, колокольчик робко тренькнул, и в зале наступила тишина.
– Больше никто к тебе приставать не будет, – пообещал Лукас, серьезно глядя мне в глаза. – Ни Кревен, ни кто-либо другой.
И было в его взгляде что-то такое, что я поверила. Сразу и безоговорочно.
– Спасибо, тер Хольм, – поблагодарила оборотня.
– Ты можешь звать меня Лукасом, – улыбнулся тот, а потом неожиданно склонился и поцеловал мне руку. Прежняя магия вернулась, обволакивая мягкой волной. Перед глазами все поплыло, дыхание сбилось…
– Что тут происходит?
Густой бас Папаши Дюка развеял непонятное очарование.
Хозяин «Серой утки» вышел из кухни, остановился рядом со мной и с подозрением уставился на Хольма.
– Кэтрин? – огр озабоченно нахмурился.
– Все в порядке, Дюк. Это тер Хольм, он из Эрголя. Накормишь тера своей знаменитой похлебкой?
– Отчего ж не накормить хорошего человека? – все еще настороженно глядя на меня, спросил Папаша Дюк, и в его крыжовенных глазах мелькнуло сомнение. Своим вопросом хозяин гостиницы хотел выяснить, точно ли человек хороший, и не причинил ли он мне вреда.
– Уверена, теру Хольму придется по вкусу твоя стряпня.
Я улыбнулась огру, показывая, что все в порядке.
– Кейт, я могу угостить тебя обедом? – тут же сориентировался оборотень.
– Я не голодна, – ответила я, но, увидев, что Лукас нахмурился, добавила: – Хотя с удовольствием выпью чаю.
Лицо оборотня посветлело.
– Что ж, тогда нам два чая и что-нибудь из сладостей, – повернулся он к огру. – Выпечка у вас есть?
– Конечно, Ваша милость, – кивнул Папаша Дюк. Он уже успел составить об эргольце собственное мнение, и теперь улыбался ему вполне искренне. И до Милости повысил. – Дреберский маковый пирог, витые рогалики со сливочным кремом, слоеные пирожки с сыром и зеленью.
– Несите все, – отозвался оборотень и предложил мне руку.
Я не стала ломаться. Нет, я по-прежнему не доверяла Хольму, но то, что он спас меня от Кревена, заслуживало благодарности, даже если эта благодарность заключалась в том, чтобы посидеть с ним за столом и выпить чаю. Да и Папаше Дюку опять же прибыль.
– Наверное, я должен немного рассказать о себе, чтобы ты перестала меня бояться, – неожиданно сказал Хольм.
Мы сидели за столом, обильно уставленным выпечкой и закусками, и неторопливо пили чай из больших глиняных кружек. Оборотень чувствовал себя уверенно и спокойно. Он с аппетитом ел пирожки, отхлебывал пахнущий земляникой напиток и выглядел так, будто каждый день обедает в «Серой утке».
– Я не боюсь.
– Да, я забыл. Опасаешься, – волк серьезно кивнул и продолжил: – Родился я в Артакии, в небольшом городке под названием Каруш, – Лукас по-доброму усмехнулся. – Городишко так себе, конечно, всего-то пятьсот домов. Наверное, поэтому я оттуда и удрал, как только мне стукнуло пятнадцать. Долго колесил по свету, перепробовал самые разные занятия, потом, волею случая, приобрел рудник неподалеку от Эрголя, осел в городе и сейчас живу там постоянно.
– Значит, вы – владелец рудника? А что привело вас в столицу?
– Приехал по делам, – ответил Хольм. – Нужно было решить кое-какие вопросы с местной общиной оборотней.
– А я нарушила ваши планы.
– Это не важно, – покачал головой Лукас и неожиданно серьезно спросил: – Кейт, а почему ты одна?
– Разве это имеет какое-то значение?
– Знаешь, детка, я неплохо разбираюсь в людях, – внимательно посмотрел на меня волк. – Такие, как ты, не должны жить в одиночестве, это противно природе. Тебе нужен мужчина.
– Неужели?
Я невесело хмыкнула.
– Разумеется. Ты создана для того, чтобы дарить радость. В тебе много страсти и огня, а твоя женская суть горяча и притягательна, и большинство мужчин чувствуют это притяжение и не могут пройти мимо.
– Интересная теория.
Я через силу улыбнулась. Притяжение… К ресу его! Все мужчины ведутся на мою внешность, и ни один не замечает за ней то, что происходит у меня в душе.
– Это не теория, Кейт. Это правда. И я готов оградить тебя от посягательств, дать уверенность и защиту.
– Спасибо, конечно, но я привыкла полагаться только на себя.
– Почему? Тебя смущает, что я оборотень?
– Нет.
– Тогда в чем проблема?
– Нет никакой проблемы.
Я усмехнулась и уверенно посмотрела в янтарные глаза. Рес! Зря я это сделала. Время шло, молчание затягивалось, между нами словно тягучая карамельная нить протянулась, а я так и не могла отвести взгляд.
И лишь спустя пару минут усилием воли преодолела непонятное притяжение.
– Кем ты работаешь? – спросил волк.
– Я сиделка.
– А в Эрголе?..
Он не договорил, предлагая мне самой завершить его мысль.
– Я ухаживала там за больным, и в тот день, когда мы встретились, у меня был выходной.
– Понятно, – оборотень задумался. – А если я предложу тебе поехать со мной?
– В качестве кого?
– В качестве любимой женщины.
– Боюсь, я буду вынуждена отклонить ваше предложение, тер Хольм. Спасибо вам за помощь, но мне уже пора. Меня ждут дела.
Я поднялась из-за столика. Пора было заканчивать с этим знакомством. Ни к чему хорошему оно не приведет.
– Кейт, подожди!
Лукас неуловимым движением оказался рядом и преградил мне дорогу.
– Ты что, обиделась? – он навис надо мной, заглядывая в лицо. – Я не имел в виду ничего плохого.
– Я так и поняла, – кивнула в ответ. – Всего доброго.
– Кэтрин, подожди, – Хольм схватил меня за руку и посмотрел в глаза с отчаянной решимостью. – Я…
