Тут ее схватили за плечо и затащили в неприметный тесный переулок. Вывернувшись, она увидела, что это Ахмад, старший помощник, а с ним еще два Сына. Ахмад прижал к губам палец.
Как и Нехир, он сообразил, что лучше всего сейчас держаться отсюда подальше и проникнуть на следующий ярус. Нехир согласно кивнула, и Ахмад повел их кружным путем. Местами приходилось протискиваться боком, зато на этих улочках было безопаснее – сюда не проникли бы крупные охранники.
Наконец достигли спуска на нижний уровень, куда вела похожая на приставную лестница. Ахмад жестом велел Нехир спускаться первой. Спорить она не стала и быстро скользнула в укромную тень. Ахмад и остальные последовали за ней. И вдруг последнего схватила и вздернула над землей высокая бронзовая женщина.
Сын Мусы извивался и орал. Развернув его к себе лицом, женщина наклонилась, словно для поцелуя, а потом из-за головы у нее показалось с дюжину бронзовых гадюк, плюющих зеленым маслом и огнем. Они впились в шею и лицо несчастному. Медуза наконец выпрямилась и высоко подняла жертву. В местах укусов плясало пламя, а кожа почернела – по венам расползался огненный яд.
Лицо Сына взорвалось, плоть сорвало с черепа.
На бегу Нехир услышала стук, с которым Медуза швырнула мертвое тело на камень.
Первая дочь Мусы с облегчением нырнула в тень, мысленно благодаря Ахмада за спасение. Втроем они бежали самой темной дорогой, оставляя позади кровь и ужас. Нехир время от времени поглядывала наверх, высматривая сияющий дворец и его золотые двери.
Теперь-то она поняла, зачем враги так силились попасть внутрь: они искали запасный выход из города.
Эта мысль придавала сил, однако больше всего поддерживала, отгоняя страх, иная цель. Нехир помнила о растяжке и знала, кто ее оставил, поэтому хотела не просто выжить, но и отомстить.
19:24
Укрывшись за одним из золотых престолов, Сейхан, как могла, успокаивала Эгги. Она позволила макаке вцепиться себе в шею; малыш что-то чирикал, уткнувшись в нее мордашкой, а она шептала ему на ухо.
Ковальски, в отличие от обезьяны, не сиделось.
– Как-то это все ни хрена не правильно, – прошептал он, следя за тронной залой.
Мария ткнула его локтем в бок. Грей с Маком и Бейли засели неподалеку, за вторым троном.
Несколько минут назад они осмотрели два прохода по бокам от очага. Группа Сейхан заглянула с фонариками в тот, что слева, и обнаружили лишь небольшую сумрачную комнатку.
Грею повезло больше. Он помахал им рукой, мол, идите сюда, но когда Сейхан и ее группа уже направлялись к нему, в залу хлынул новый поток гостей, и пришлось искать укрытия.
Из соседних коридоров и галерей продолжали выходить разнообразные бронзовые создания. Сейхан к тому времени насчитала уже несколько десятков стражей. Чуть раньше группа слышала, как они копошатся и шагают где-то в недрах дворца, постепенно пробираясь в тронную залу.
Правда, эти фигуры отличались от собратьев снаружи: облаченные в туники, подпоясанные, они напоминали людей, мужчин и женщин, чьи лица давно потемнели от времени. Две женщины носили косы и вплетенные в них цветы, несколько мужчин – высокие шлемы, увенчанные гребнями, и щиты на руках. Должно быть, эти машины некогда служили царской свитой.
Наверное, так когда-то и выглядели сами феаки. Эти механизмы оказались сложнее тех, что ломились сейчас во дворец, и время их не пощадило: кто-то хромал, кто-то шел враскорячку, у кого-то безвольно обвисли сломанные руки.
Впрочем, на мужчин и женщин смотреть было не так больно, как на бронзовых детей: какие-то тоже были сломаны и ковыляли, точно давно забытые и проржавевшие игрушки. С ними, скорей всего, когда-то забавлялись царские отпрыски. Как и с потемневшими дочерна младенцами – маленькими бронзовыми херувимчиками с румяными щечками и пухлыми конечностями, – которые ползли по каменному полу.
Безобидные с виду, эти механизмы тоже могли убить. Многие сохранились прекрасно и двигались четко, решительно. Внутри каждой фигуры пылал огонь, разогревая бронзовые тела до смертельного жара. Как и прочих стражей, челядь выманил шум у ворот, и они непреклонно двигались в сторону входа. А пробудил их наверняка залп из дробовика.
Грей дождался, пока в зале останется небольшая горстка по большей части сломанных фигур, а после сделал остальным знак следовать за ним. Пригнувшись, побежал к дальнему коридору, нырнул во тьму и яростно замахал рукой товарищам, мол, торопитесь.
Команда, стараясь не издавать ни звука, устремилась в проход.
Когда все были в сборе, Грей повел их сводчатым коридором, вытесанным прямо в известняке. Никто не разговаривал, и слышны были только звуки шагов.
– Куда-то же он должен вести, – прошептал наконец Мак.
Отец Бейли согласился:
– Наверняка за дворец, как и писал Хунайн.
Сейхан решила, что уже безопасно и можно оторвать душившего ее Эгги от шеи. Обезьянка тут же протестующе заверещала, но Сейхан успокоила ее: пошикала и растерла спинку. С Джеком, когда тот расстраивался, срабатывало. Как ни странно, помогло и сейчас.
Заметив ее попытки успокоить Эгги, Мария протянула руки.
– Хочешь, я понесу?
Сейхан отпрянула.
– Да ладно уж.
Мария нисколько не обиделась, только молча кивнула.
Грей взглянул на супругу, заломив бровь.
Сейхан сделала вид, что не видела этого – как и смысла объясняться. Отдать Эгги ей мог не позволить материнский инстинкт, некий механизм, запускаемый гормонами и контролирующий поступки, словно она – такая же машина, как и бронзовые статуи. Однако в этом Сейхан сомневалась. Если бы Эгги не подоспел вовремя, если бы Шарли его не прислала, их всех могли убить. В благодарность за спасение она решила защищать зверька до конца и вернуть его приемной матери… если Шарли еще жива.
А шансы на это были ничтожные.
Глава 42
26 июня, 19:30 по западноевропейскому летнему времени.
Марокко, горы Высокий Атлас
Шарли затаилась на краю леса, сжимая пистолет в ладонях так, словно молилась. Помощь свыше и правда не помешала бы, но, как гласит пословица, на Бога надейся, а сам не плошай. На себя Шарли сейчас и рассчитывала.
– Будь осторожна, – прошептала Елена.
Шарли кивнула. Посмотрела на вертолет, стоявший посреди луга в зеленой траве и астрах. Как управлять «вертушкой», она понятия не имела, но угонять ее и не собиралась. Последние двадцать минут она вела Елену на север сквозь густые заросли кедров и вроде даже умудрилась оторваться от этого амбала с гранатометом, Кадира.
Пусть даже только на время.
Шарли не рассчитывала, что везение продлится долго: боевики, которые отправились исследовать пещеру, могли скоро вернуться и прочесать на обратном пути лес, а патронов оставалось всего два. Она хотела сперва разжиться оружием, а после двинуть дальше на север, к горам. Лучше бы, конечно, отправиться на юг, к оставшейся вдалеке Сус, но туда дорога хитрее, перегорожена потоком, у которого остался катер.
