У вулканических островов кораблик снова встал.
Елена стиснула руку Джо.
Оба затаили дыхание.
«Ну, и куда же он дальше?»
Однако кораблик так и стоял у островов, не двигаясь с места.
Ковальски разочарованно выдохнул.
– Сломалось?…
Елена покачала головой.
– Тогда, может, задать новые координаты? Переставить спицы так, чтобы…
Карта на столе внезапно квакнула, отчего оба вздрогнули. Гудение внутри ларца усилилось, напоминая свист закипающего чайника, и поверхность Средиземного моря раскололась: от вулканических островов во все стороны побежали паутинки трещинок. Из них повалил сернистый пар.
Ковальски оттащил Елену за руку прочь от стола.
– Жахнет!
– Нет. – Елена высвободила руку и вернулась к столу. Ее взгляд заскользил вдоль лабиринта дымящихся и пересекающихся линий. – Все как и писал Хунайн: у карты много ложных путей.
Любопытство заставило Ковальски подойти ближе.
У них на глазах поверхность моря вновь сошлась, словно и не было никаких трещин и ложных путей. Ляпис-лазурь опять выглядела цельной.
Остался лишь один путь – и эта трещина ширилась.
Пар из нее перестал идти, сменившись золотистым огнем. Язычки пламени поднимались от источника внутри карты, образуя реку, текущую на запад, через Тирренское море к южной оконечности Сардинии. Река шла строго на юг, упиралась в северное побережье Африки и поворачивала на запад.
Елена, позабыв о жаре и радиации, наклонилась ниже.
– И все это огненное представление только для того, чтобы передать тектонику плит. Смотри, как…
– Корабль поплыл, – обратил ее внимание Ковальски.
Кораблик, стоявший близ увенчанных рубинами островов, снова пустился в плавание, нырнув в золотую реку огня. Пламя почти не давало его разглядеть, и только у Сардинии, во время очередной стоянки, кораблик вновь показался. Развернувшись, он направился на юг, к Африке.
Ковальски следил за огненным путем вдоль линии континента, пока он не пересек Гибралтарский пролив.
«Куда же…»
Из-за дверей салона донесся громкий голос.
Черт побери!
Ковальски метнулся к карте, по пути взглянув на часы. «Рановато она».
Он щелкнул выключателем на бронзовом ящике и закрыл крышку. Вибрации внутри ящика медленно ослабевали, гудение тоже сделалось тише.
– Ну же!.. – Ковальски мысленно торопил устройство, чтобы оно затихло окончательно. Потом предупредил Елену: – Им ни слова. Они не должны знать о том, что мы видели.
Глаза у Елены расширились: восхищение в них сменилось страхом.
– Но тебя… – Она указала на его ногу.
– Выдержу.
Двери распахнулись, и в салон ворвалась Нехир. По пятам за ней следовал мордоворот Кадир.
«Надеюсь, что выдержу».
11:58
Елена дрожала, глядя, как надвигается Нехир, оставив амбала у дверей. Главное, не смотреть на карту…
«Что же мне делать?» – судорожно соображала она.
От пламени недавней победы остались холодные угли. Если не рассказать об открытии, Джо пострадает.
«Получится ли вообще сохранить тайну?»
Приближаясь к столу, Нехир наморщила нос.
– Горелым пахнет.
Елена напряглась. Взбудораженная открытием о назначении астролябии и бронзовых спиц, она не устояла и опробовала карту в действии. Прежде ей и в голову не приходило, что за ними могут следить скрытые камеры. Но судя по вопросу Нехир, враг даже не подслушивал их, самонадеянно решив, что преимущество на его стороне.
Как быть теперь? Неужели их с Джо поймали на горячем?
Елена судорожно сглотнула, пытаясь придумать ответ.
Инициативу на себя взял Джо: выступил вперед, закрыв собой Елену и не давая Нехир видеть карту.
– Не нравится запах паленой плоти – не тычьте больше в меня раскаленным клеймом.
– Все зависит от того, плодотворно ли потрудилась этим утром доктор Каргилл.
Елена постаралась скрыть облегчение, хотя опасность еще не миновала. Она нервно сжала и разжала кулак.
– Будь у меня больше времени…
– Увы и ах. – Нехир махнула в сторону Кадира. – У моего брата терпение на исходе. Если не сумеешь нас развлечь, придется искать ему другую забаву. Тебе, разумеется, дадут посмотреть.
Кровь отхлынула от лица Елены. Еще сильней она побледнела, когда Нехир, отпихнув ее локтем, протиснулась к карте.
– Вчера я предупреждала, что мы ждем прорыва в исследовании карты Бану Муса. Чтобы ты сказала, куда плыть дальше.
– Не знаю, получится ли у меня…
Нехир коснулась ларца, прижала к нему ладонь.
– Почему он такой горячий?
Елена откашлялась, придумывая, что соврать.
– Мы… несколько раз запускали карту. Пытались углядеть что-то новое.
Нехир кивнула, принимая объяснения.
– И?
Елена лихорадочно искала такой ответ, который отвлек бы Нехир от ларца. Не успела – Нехир подняла крышку.
Елена вздрогнула и, опасаясь худшего, привстала на носочках. Она ждала увидеть пламя… однако просторы Средиземного моря выглядели цельными, на ляпис-лазури не было ни трещинки. Даже серебряный кораблик Одиссея вернулся в порт у берегов Турции.
Елена громко выдохнула. Нехир, очевидно, не заметила бронзовых спиц, торчащих из шарика астролябии.
– Ну? Куда мы плывем? И для чего?
Ответ на первый вопрос Елена знала. Запомнила, куда ненадолго заглянул после острова Вулкан кораблик. Только не хотела сообщать, откуда эти сведения.
«Нужно придумать другое, правдоподобное объяснение».
Елена уставилась на разложенные на столе книги. То ли от паники, то ли от отчаяния, но она вдруг поняла, что упускала все это утро; осознание пришло, как удар молотом в лоб. Она и внимания не обратила бы на эту деталь, не зайди серебряный кораблик в гавань Сардинии.
– Если самостоятельно ты нам не поможешь, – угрожающе сказала Нехир, – придется тебя вдохновить.
Елена потерла виски. Она еще помнила, как восхищенно держала в руках астролябию, но то, что было потом, затмило все и отвлекло.
– Ключ Дедала…
– При чем здесь он?
– Хунайн с братьями неспроста выбрали такое название. Я считаю, что и Атлас Бурь получил название потому, что боги то и дело насылали шторма на корабль Одиссея. Почему же из всего сонма мифических персонажей братья выбрали именно Дедала, чтобы наречь его именем астролябию?
