Ковальски выругался и глянул в зеркало заднего вида. Внедорожник преследователей справлялся не лучше, если не сказать хуже. Его водитель совершил ошибку, влетев в оставленную Ковальски колею. Взрытая земля оказалась еще ненадежней, и машина быстро увязла по самые мосты.
Из нее уже высыпали пассажиры.
С дороги бежали еще люди.
– Дальше пешком, – предупредил Ковальски. – Все на выход.
Оказавшись снаружи, Мария ахнула, и Ковальски обернулся.
Мак вывалился из салона с гримасой боли на лице. Он зажимал левое плечо, из которого хлестала кровь; дождь не успевал смывать ее. В Мака попали еще при первом столкновении, а он и звука не издал.
Мария бросилась ему на помощь.
Мак же мотнул головой в сторону открытой двери.
– Кейс.
Мария сразу все поняла и достала из салона освинцованный чемоданчик. Очередной град огня вспорол травянистое поле и зазвенел о заднюю часть внедорожника. Ковальски указал на темнеющий впереди лес.
– Ходу!
Они побежали по раскисшей земле, чуть не теряя ботинки. Какое-то время их прикрывала машина. Наконец добрались до деревьев, вот только передохнуть не получилось: сосны росли густо, но это был не лес, а лишь небольшая рощица.
Дальше начинался спуск, а через милю вдалеке чернело озеро в окружении вулканических скал. Чуть ближе горели огни небольшого города.
– Кастель-Гандольфо, – сказала Мария. – Стоит над озером Альбано.
Так близко и так далеко.
– Еще чуть-чуть, – со стоном произнес Мак. На рывок сюда он потратил остатки сил, да и крови немало. Дальше он не пойдет, понял Ковальски.
Мария с болью взглянула на климатолога. Потом на Ковальски.
– У тебя получится, – сказала она.
– Что получится? – спросил он, хотя ответ уже знал.
Мария протянула ему кейс.
– Доставь это в город. Ты единственный, кто добежит.
– Я тебя не брошу.
– Я тебя только замедлю. К тому же… – Мария снова посмотрела на Мака. – Я его тут одного, истекающего кровью, не оставлю.
Ковальски знал, что Мария права и что раненого она не бросит, но все же убегать не спешил.
Тогда Мария указала на исходящую паром пещеру в склоне, откуда в сторону далекого озера бежал ручеек.
– Там горячий источник. Мы укроемся внутри, а ты беги давай.
Позади раздались крики. Враг приближался.
Ковальски посмотрел на Марию. В ушах колотилась кровь. Он сделал единственное, что мог: забрал кейс и побежал.
22:48
Мария с Маком забились как можно глубже в пропаренную мелкую пещеру. Мария сжалась, когда слева раздались топот и голоса, но никто из преследователей так и не заметил их укрытия. Все взгляды оставались прикованным к Джо: здоровяк бежал вниз по склону, используя кусты и валуны в качестве укрытий.
Из дальней части пещеры, пузырясь, вытекал тонкий поток воды. Климатолог поджал колени к подбородку, чтобы как-то поместиться в узкой пещерке. Внутри было жарко, но его трясло. Потеряв много крови, испытывая боль, он был близок к шоку.
Над холмами разнесся вой сирен. Местная полиция отреагировала на перестрелку, и Мария молилась, чтобы преследователи прекратили погоню. Она хотела оповестить еще больше людей, поэтому сжимала в руке телефон, готовая звать на помощь: предупредить союзников в Кастель-Гандольфо, что к ним бежит Джо, и заодно вызвать врачей для Мака.
«Еще не время», – останавливала она себя.
Сперва надо было убедиться, что никто ее не услышит и не увидит света телефона в темноте. Поэтому она, затаив дыхание, подождала, пока преследователи и их добыча убегут подальше по склону кальдеры. Наконец, когда и Джо, и погоня скрылись из виду, Мария поднесла телефон к лицу.
– Думаете, он прорвется? – прошептал Мак.
– Если кто и сможет, то только он. А если нет…
Она даже не хотела думать об этом, преисполненная чувства вины и страха. Мария вгляделась сквозь завесу пара в холодную дождливую ночь, пытаясь высмотреть Джо.
«Что же я наделала?»
22:49
Натужно дыша и спотыкаясь, Ковальски выбежал по травянистому, усыпанному камнями склону к гравийной дорожке. К тому времени, когда он, перейдя на шаг, набрал полные легкие влажного воздуха и приготовился к очередному рывку, кейс уже отбил ему бедро. За тропинкой ярдах в пятидесяти Ковальски заметил черное зеркало воды, в поверхность которой лупили крупные капли дождя.
Озеро Альбано.
Дорожка слева – наверное, часть туристического маршрута вокруг озера – вела к огням Кастель-Гандольфо.
«Вот мне куда».
Ковальски снова перешел на бег. От мысли, что получилось увести врага прочь от Марии, от Мака, открылось второе дыхание. Впрочем, на поле Ковальски скорее был центральным защитником, а не раннинбеком
[19]: крепко сбитый, он привык крушить противника, а не совершать спринты к зачетной зоне.
Однако и лайнбекерам
[20] порой случалось зарабатывать тачдаун
[21].
Твердо решив доказать это, Ковальски припустил дальше. Впереди он уже различал окна и силуэты каменных домиков, черепичные крыши.
«Я смогу, я смогу…»
А потом мир вокруг взорвался вспышкой света. Ослепленный, Ковальски недоуменно затормозил. Порывы ветра усилились, словно его настиг торнадо.
Вот только это был не ураган.
Пока Ковальски, прикрывая глаза ладонью, пытался проморгаться, сверху загрохотали выстрелы, дорожка взорвалась фонтанчиками гравия.
Ковальски задрал голову, высматривая вертолет. А враг-то в средствах не стесняется, вызвал поддержку с неба. Ковальски снова посмотрел на огни деревушки, понимая, что одного конкретного лайнбекера перехватили в каких-то ярдах от цели.
