Бык взревел, изрыгая пламя, и бросился в сторону каюты, привлеченный не то звуком, не то светом. У него и правда имелись глаза из черных алмазов, подсвеченных изнутри огнем… или это просто украшение?
Как бы там ни было, бык опустил голову и, оставляя огненные следы и запах горящей нефти, побежал в каюту. С разбегу врезался в стол и разнес его в щепки. Потом ударил снова, в нос корабля, отчего судно вздрогнуло.
Мак с Джоном покинули укрытия. Джон встал посреди трюма, а Мак двинулся к каюте. Заняв позицию, Джон пальнул прямо в зад быку: твердотельные пули со звоном ударили в металл, но вреда не причинили, оставив только вмятины.
Однако сила, с которой пули врезались в бронзу, вогнала быка глубже в дерево, и Мак успел добраться до двери. Навалившись плечом, он затворил ее. Джон подбежал и схватился за бронзовый затвор, который они сняли с двери. Вдвоем друзья вогнали стержень между порогом и досками пола.
Запертый внутри, бык метался и ревел, однако тесные стены не давали ему развернуться.
«Хоть бы выдержало», – подумал Мак и прокричал:
– Бежим!
Они с Джоном, поднимая брызги, устремились к выходу. Выбрались из воды на каменистый берег и через лабиринт камней и ледяных глыб побежали к водопаду. Вдали от корабля и островков пламени в озере они быстро оказались в темноте.
– Нука! – позвал Мак. – Дай нам свет!
Вдали зажглись огни.
В следующее мгновение позади раздался громкий треск. Обернувшись, Мак увидел, как наружу, проломив борт корабля, вылетает бык. Подсвеченный огнем, он на миг завис в воздухе и приземлился, подняв фонтан искр. Окутанный огнем и дымом, бросился в погоню.
– Валим отсюда, – поторопил Джона Мак.
Вместе они побежали к водопаду. Достигнув порогов, влезли по влажному камню к подсвеченному устью колодца. Внутри, скорчившись, сидели двое.
– Двигайтесь! – проорал Мак.
Бык настигал. В погоне за добычей он крушил лед и бился о валуны.
Втолкнув Джона в тоннель, Мак втиснулся следом.
Нука подвинулся и протянул Маку топор. Жестом изобразил, как врубается лезвием в лед.
– Руби и лезь!
«Понял».
Джон сноровисто взбирался по скользким стенкам, как умеют только инуиты. Мак поднимался следом, помогая себе топором. Получалось медленно, остальные его опережали.
«Не успею!»
Бык с разбегу влетел башкой в тоннель. Застряв, монстр издал рев, посылая вслед Маку брызги пламени. Попытался ртом ухватить его за ноги.
Запаниковав, Мак промахнулся топором и плашмя рухнул в воду. Поток быстро понес его назад к быку.
– Ложись! – прокричал Нука.
Двойной выстрел оглушил Мака, над головой у которого просвистели пули. Ударив быка между рогов, они его оттолкнули. Это дало Маку время вонзить топор в стенку тоннеля и затормозить.
Он судорожно полез вверх, понимая, что бык вернется.
Позади раздался рев.
– Мы почти у веревок! – донесся женский голос.
Кто кричит, Мак не знал, но ускорился. К тому времени, как он нагнал остальных, Нука и незнакомка уже приладили спусковые устройства к страховочным системам.
Нука указал на тыльную часть упряжи.
– Хватайтесь.
Джон взялся за ремни на спине у женщины, а Мак впился пальцами в упряжь Нуки.
– Держитесь крепче, – предупредила женщина. – Будет трясти.
13:42
– Пора… Газу! – крикнула Мария в рацию.
Она посмотрела вверх, в темное чрево колодца. Обеими руками вцепилась в трос. Почувствовалась легкая вибрация, а потом веревки туго натянулись, и всех четверых резко потянуло вверх по гладкой кишке тоннеля.
Пока длилось тревожное ожидание, Мария передала наверх по рации, что потребуется экстренная эвакуация. А поскольку тросы и так приладили к крюкам на бамперах снегоходов, смысла взбираться своими силами не было – ведь в распоряжении имелись лошадиные.
Вслед убегающим донесся гневный рев.
Мария обернулась. Огненное создание не сдавалось, по-прежнему пытаясь их достать.
– Выкуси! – крикнул ему Макнаб.
Мария вздохнула было облегченно… но тут тоннель стал обваливаться. То ли от ударов чудовища, то ли от выстрелов из дробовика что-то в нем наконец сломалось. Внизу треснуло, и колодец схлопнулся.
Рев наконец-то стих.
Тоннель продолжал обваливаться. Мария смотрела вперед, мысленно обращаясь к тем, кто оставался наверху: «Не жалейте техники».
Через несколько секунд они достигли вертикальной шахты. Тут было пошире, однако, вылетев в нее, беглецы ударились о стенки. Инуитский старейшина от неожиданности выпустил ремни и отчаянно взмахнул рукой. Марии за веревку держаться было не нужно, и она, выпустив ее, обеими руками ухватила инуита за куртку из шкуры.
– Держу.
Она цеплялась за старика, пока мощные руки не перехватили ее поперек талии и не выдернули из колодца вместе с дедом Нуки.
Отпустив старейшину, Мария упала на спину.
Сверху на нее смотрело обветренное лицо Джо.
– Велел ведь тебе не геройствовать.
Мария пожала плечами:
– Да я на втором плане держалась.
Джо помог ей сесть. Остальные тоже спаслись, и Мария посмотрела на рыжебородого климатолога.
– Может, расскажете, что там такое произошло? – спросила она.
– Расскажу. Только сперва мне надо хорошенько выпить.
Джо кивнул, признавая мудрость решения.
– На редкость умный план.
Мария вскинула руку, не в силах ждать.
– Сперва скажите, что с Еленой? Знаете, кто ее забрал?
– Доктора Каргилл? Она еще жива?
– Да, насколько мы знаем. Остальное расскажу за пивом, но, может, вы знаете, кто ее увез и что им было нужно?
– Кто они, понятия не имею, но эти люди точно не местные. Говорили по-арабски.
«По-арабски?»
– Я не совсем понял, чего именно они хотели… Требовали отдать золотую карту. Называли ее Атлас Бурь. Видимо, уже знали, что это такое.
Мария нахмурилась. «Атлас Бурь»?»
– Кстати… – Климатолог достал из кармана сферу размером с мячик для софтбола, покрытую тонкой резьбой, мудреными обручами и стрелками. – Еще им нужно было это.
Часть вторая
Ключ Дедала
Quod est ante pedes nemo spectat, caeli scrutantur plagas.
Никто не смотрит под ноги. Наши взгляды устремлены к звездам.
