Солнышко права: это было нечестно.
Так не должно было случиться.
Но случилось.
И этого было уже не изменить.
Счастливчик понял, что Лапочка тоже была права: он очень многого не знал о жизни стаи, о порядках и традициях. Счастливчик догадывался, что смерть собаки в стае сопровождается какими-то церемониями, он был в этом уверен, но не имел ни малейшего представления о том, что это за церемонии и как их проводить. Когда в городе умирал пес-одиночка, Длиннолапые приходили и забирали его куда-то. Почему только он не расспросил Лапочку о жизни стаи? Когда теперь ему представится другая возможность набраться ума?
Счастливчик с трудом поднялся на лапы.
— Мне кажется, что лучше всего — правильнее всего — будет оставить Альфи здесь. Когда Собака-Земля будет готова, она сама заберет его тело в себя.
— Бросить его тут? — с нескрываемым ужасом взвизгнула Солнышко. Она была так потрясена и напугана, что даже ойкать забыла. — Я не хочу его бросать!
— Ни в коем случае, — рявкнула Дейзи. — Мы так никогда не поступим! Если мы бросим Альфи здесь, то его… его съедят собаки и вороны. Мы не можем так поступить с ним!
— Дейзи права, — согласился Микки. — Когда собака умирает, Длиннолапые ее хоронят. Закапывают в яму, а сверху насыпают землю. Иногда сажают там цветочки или раскладывают сверху красивые камушки. Это правильно. Потому что это почтение и уважение.
— Это обычай Длиннолапых, — пробурчал Счастливчик, но тихо, чтобы его никто не слышал. Не хватало только еще больше огорчать своих друзей, которые в главных вопросах жизни продолжали оставаться собачками-на-поводочке, а не детьми Собаки-Земли.
— Дейзи, Микки и Солнышко правы, — подытожила Белла, скорбно глядя на свою стаю. Нужно отдать ей должное, сейчас она выглядела, как настоящая предводительница стаи. Счастливчик почувствовал прилив гордости за свою сестру. — Мы похороним его, как делали Длиннолапые.
Счастливчик с некоторым удивлением отметил, что стая заметно приободрилась, словно их печаль стала немного легче от решения поступить с телом Альфи так, как им казалось правильным. Собаки кивали друг другу, встряхивались и поднимали головы.
«Кажется, я понял! — подумал про себя Счастливчик. — Сейчас неважно, что правильно для диких псов, а важно только то, что правильно для этих собак! Ведь Альфи был одним из них, а значит, правы они, а не я».
Альфи никогда не стыдился того, что был домашним и принадлежал Длиннолапым. И его друзья поступали так, как было бы лучше для него и для них — то есть так, как хотел бы сам Альфи.
Решив для себя этот вопрос, Счастливчик обратил весь свой гнев на Всесобак.
«Эх вы — Собака-Река и Собака-Лес! И вы, Небесные Псы! Не стыдно вам? Неужели вы не могли помочь ему? Неужели не могли защитить храброго песика от здоровенного хулигана полуволка? Ведь он был такой маленький…»
Чуть вдалеке от берега земля была помягче, так что собаки без труда смогли прорыть в ней яму. Это оказалось очень быстро — выкопать место для Альфи.
«Марта была права, — думал Счастливчик, и внутри у него все содрогалось от горя. — Альфи был совсем щенком. И отвага у него была безрассудная, щенячья…»
Он вынужден был признать, что собаки нашли лучшее место для Альфи. Если дух малыша ушел в эти деревья и в прохладную землю у реки, то Альфи будет счастлив. Здесь ему будет хорошо. А со временем, глядишь, и вода в реке очистится…
— Я бы хотела положить ему мячик… — прошептала Дэйзи, глотая слезы. — Тот, который он… который он вынес из…
— Из разрушенного дома своих Длиннолапых, — договорила Белла, сморгнув слезы. — Тогда он едва не погиб. Но мы его спасли. Ах, Небесные Псы, почему вы не позволили нам спасти его сегодня?
— Нет у нас этого мячика, — проворчал Бруно. — Счастливчик заставил нас бросить все вещи Длиннолапых. — Он сказал это почти зло, но в запахе большого пса Счастливчик не чувствовал ни тени гнева. Бруно лишь пытался скрыть свое горькое отчаяние.
И все-таки Счастливчик на миг устыдился своего решения. Тогда ему казалось, что он поступает правильно, но сейчас все вдруг предстало в другом свете. Возможно, он проявил высокомерие и черствость, заставляя этих собак стать теми, кем ему хотелось их видеть?
— Собака-Земля позаботится о нем, — повторил вслух Счастливчик, но впервые в голосе его не было никакой уверенности. Он знал, что это пустые слова.
Марта подняла с земли тело Альфи. Она сделала это очень медленно и осторожно, как будто все еще боялась потревожить малыша, который уже не мог чувствовать боли. Он был такой маленький и легкий, что Марта, даже раненная, без малейшего труда несла его. Она положила обмякшее тело в яму, а все остальные стали забрасывать его землей, пока Альфи не скрылся из глаз. Тогда собаки в молчании уставились на место последнего сна своего друга, освещенное гаснущим светом уходящей Собаки-Солнца.
— Это неправильно — уйти от него! — заплакала Дейзи. — Я не могу его бросить!
— Я понимаю, — ответил Счастливчик и с удивлением понял, что это правда. Он понимал.
— А давайте останемся здесь? — предложила Белла. — Хотя бы до того, как Собака-Солнце снова выбежит на небо?
— Ой! — тявкнула Солнышко, робко дотрагиваясь своей беленькой лапкой до свежей земли над Альфи. — А вдруг эти гадкие псы вернутся и убьют нас?
Счастливчик покачал головой.
— Они тоже сбежали от Рыка. Мне кажется, мы сможем переночевать рядом с Альфи.
— Это мне нравится, — тихо согласился Микки. — Мы будем сторожить его тело всю бессолнечницу. Это будет наше прощание с Альфи!
Счастливчик кивнул, но ничего не сказал. Странная тяжесть сдавила его горло, не пропуская слова.
— Ой, мне это тоже нравится, — пискнула Солнышко, искательно заглядывая в глаза большим собакам. — То есть — ой! — совсем не нравится, но я чувствую, что так правильно! Да? Ведь да?
Микки лизнул ее в шею, потом отстранился и трижды царапнул когтями по земле. Склонив голову, он коснулся носом разрытого места.
— Собака-Земля, — проскулил он. — Присмотри за нашим другом!
Он запрокинул морду в небеса и завыл.
Звук был до того тоскливый и безнадежный, что Счастливчик задрожал от носа до хвоста. Остальные собаки, одна за другой, присоединились к Микки и горестно завыли, провожая своего друга.
— Позаботься об Альфи, Собака-Земля!
— Сбереги его ради нас!
— Защити его дух!
— Не обижай его!
Счастливчик в почтительном молчании смотрел на них. Прежде он не видел ничего подобного, и не все понимал. Может быть, такого раньше и не было никогда? Возможно, это тоже след изменений, случившихся в мире после Большого Рыка?
Небо быстро темнело, и скорбный холмик над Альфи погружался в тень, словно тоже уходил от них. Но вой продолжался. Это был самый необычный ритуал, который когда-либо видел Счастливчик, но, как ни странно, ему стало немного легче. Он не сомневался, что Белла и ее друзья тоже почувствовали это облегчение. Было что-то утешительное в самой церемонии достойных проводов Альфи в лапы Собаки-Земли.
