— Она хороший вожак, — добавил Бруно и выразительно посмотрел на Счастливчика, призывая подтвердить его слова.
Но даже если бы Счастливчик захотел это сделать, ему не оставили такой возможности. Потому что Альфа покачал своей тяжелой головой и произнес:
— Нет, собачка-на-поводочке. Хороший вожак думает, прежде чем действует. Он не может напакостить, а потом сказать — простите, я ошибся. Вожак не ошибается, ибо знает, что за его ошибки придется расплачиваться всей стае. Ваша безмозглая предводительница втянула вас в гибельную затею, надумав напасть на мою стаю. Она беспечно положилась на союз с самыми лживыми и вероломными тварями и подвергла смертельной опасности ваши жизни. Вам повезло, что вы уцелели. Я оставляю вам жизнь только потому, что вы помогли отстоять логово Луны. Но та, кто виновна во всем, что случилось, будет наказана. Белла из стаи собачек-на-поводочках, подойди ко мне!
— Подожди, Альфа! — Луна решительно вышла вперед, оставив щенков в надежных лапах Пороха. — Ты позволишь мне сказать слово?
Все собаки с удивлением смотрели на нее, но больше всех был поражен сам Альфа. Он задумчиво облизал свои белые клыки, помолчал.
— Все собаки в моей стае имеют право на слово, Луна. Говори.
Луна обернулась к собравшимся, по очереди посмотрела на каждого в кругу, потом снова подняла взгляд на Альфу.
— Сегодня я потеряла щенка из-за собачек-на-поводочке и их глупой предводительницы, — тихо начала она.
У Счастливчика оборвалось сердце. Если уж Луна против Беллы, то все пропало.
— У меня есть все причины ненавидеть их, Альфа. И даже больше, чем у тебя. — Ухо Луны дернулось, она содрогнулась всем телом, но быстро оправилась и заговорила тверже: — Но я вижу, что эта глупая собака говорит правду. Лисы одурачили ее, она не хотела того, что случилось. Это глупость, Альфа, а не преступная злоба.
Альфа утвердительно кивнул.
— Возможно, но за глупость, которая привела к таким последствиям, я караю не менее строго, чем за преступление. Но я вижу, что ты еще не закончила, Луна. Говори.
— Мы все делаем глупости. Все совершаем ошибки. И совершим еще много новых, если будем живы. Ты видишь, Альфа, как изменился наш мир! — Луна поскребла землю лапой. — Кто знает, кто следующий оступится и натворит бед по собственной опрометчивости? Мы, собаки, должны держаться вместе. Жить вместе. После Большого Рыка нам и так стало трудно выживать, так не стоит враждовать друг с другом.
Альфа медленно кивнул, но голос его остался тверд и неумолим.
— Мир может меняться, может рушиться и гибнуть, но мы должны поступать правильно. Чтить Всесобак. Уважать Собачий Закон.
— Прости, Альфа, я еще не закончила, — Луна крепко зажмурилась. — Они натравили на нас лисиц. Они совершили тяжкое преступление. Но когда они поняли свою ошибку, то постарались ее исправить. Все трое моих детей могли бы погибнуть сегодня, если бы не Счастливчик. И не наш бедный Торф. И не собачки-на-поводочках.
Луна обернулась и посмотрела на Дейзи. Глаза маленькой собачки блестели от слез, она дрожала, но не трогалась с места.
— Вот эта Дейзи первая из них прибежала мне на подмогу, — сказала Луна. — Она прибежала на зов Счастливчика и сражалась, как настоящая воительница, за моих щенков… — Луна остановилась, вздрогнула всем телом и с усилием закончила: — А за Дейзи прибежали и другие. И за это я их простила. У меня остались двое щенков, хотя я могла потерять всех.
Луна легла, вытянув перед собой лапы, словно больше не могла выдавить из себя ни слова. Тогда Порох встал, быстро лизнул в головенки Носишку и Вьюна и подошел к своей подруге.
— Я согласен с Луной, — пробасил он. — Мой щенок погиб, но двое других целы и невредимы. Собачки-на-поводочках сами не знали, что творят. А когда разобрались, то проявили и отвагу, и подлинное собачье благородство. Я на них зла не держу, Альфа. Им бы вожака хорошего, цены бы им не было!
Порох покачал хвостом и уткнулся носом в макушку Луны. Остальные молчали, ожидая ответа Альфы. Тот долго смотрел на Пороха и Луну, и впервые за все время, проведенное в стае, Счастливчик увидел в глазах свирепого полуволка что-то, похожее на нежность.
— Ну что ж, Бета, — после долгого молчания вздохнул Альфа. — Делай свою работу. Ты моя советница, дай мне совет.
Лапочка задумчиво почесала за ухом, потом изящным движением опустила длинную лапу на скалу.
— Я согласна с тем, что эти собаки храбро сражались, — произнесла она. — Как за нас, так и против нас.
— И какая храбрость перевесит? — с усмешкой спросил Альфа.
Лапочка подняла подбородок, в горле ее что-то заклокотало.
— Они будут неплохими союзниками, но дрянными врагами, Альфа. Я предлагаю закрыть глаза на наши различия, Альфа. В нас больше общего, чем различного. Луна сказала правильно: мы все собаки, и все, как можем, выживаем в изменившемся мире. Когда после Большого Рыка я пришла в стаю, мне казалось, что здесь я нашла убежище от ужасных катастроф, но вскоре случился второй Рык, и я едва не погибла в нем. Кто знает, что ждет нас дальше?
— А что ты скажешь об их предводительнице? — спросил Альфа, с презрением покосившись на Беллу.
— Пффф, — Лапочка фыркнула и смерила взглядом Беллу, — о ней я ничего не хочу сказать. Я соглашусь с тем приговором, который вынесут ей Луна и Порох. Думаю, у них есть право решать.
Альфа снова задумчиво облизнул челюсти, так что его белые клыки грозно заблестели.
— Очень хорошо, — сказал он, наконец. — Лапочка вновь сказала разумные вещи и вновь отговорила меня поддаться инстинкту. Что ж, я прислушаюсь к ее словам. Итак, как мы поступим, моя Бета?
Лапочка села и посмотрела на стаю Беллы.
— Я предлагаю предложить им вступить в нашу стаю. Разумеется, на наших условиях и по нашим правилам. Все они будут занимать самое низшее положение в стае. И отныне будут преданы тебе и только тебе. Если они согласны, мы каждому из них найдем дело по способностям.
Альфа кивнул, а собачки-на-поводочках стали взволнованно переглядываться.
Счастливчик смотрел в землю. Внутри у него все кипело. Смогут ли собачки-на-поводочках влиться в дикую стаю? Он поежился, представив себе Солнышко в роли Омеги. Но еще страшнее был вопрос о том, каково будет его положение в объединенной стае. Найдется ли для него такое место, на котором он сможет выжить? И как он сможет сохранить свою тайну?
Он открыл глаза, услышав, как альфа скребет когтями по скале. В тишине, царившей на поляне, этот скрежет показался особенно громким.
— Хорошо, — проворчал Альфа. — Если поводочные захотят войти в нашу стаю, мы распределим между ними обязанности. Полагаю, если у них мозгов побольше, чем у их вожатой, они примут верное решение. Моя стая сильна и могуча. Мы никому не позволим вторгаться на нашу территорию, так что выбор у наших непрошеных гостей невелик — пусть вступают в нашу стаю или проваливают, да побыстрее.
