«Счастливчик, какой же ты глупец! Это не собаки, это сон… Тени среди деревьев, шорохи в кустах… Убирайтесь, сонные тени!»
Хватит спать наяву, нужно жить здесь и сейчас — здесь, где льется кровь и разносится лай, где воздух загустел от запахов страха и ярости.
Луна не на жизнь, а на смерть стояла за своих щенков, и он должен был помочь ей.
Счастливчик заковылял вперед. Щенков осталось всего двое. А между ними и шестью голодными лисами — только он и Луна.
«Эй, Собака-Земля! Если сегодня ты ждешь меня к себе, то я принесу тебе подарок — целую свору мерзких лис!»
Счастливчик взревел от ярости и прыгнул.
Глава XXI
И когда лисий вожак прыгнул на него, Счастливчик с яростным ревом принял вызов. — Я так просто вам не дамся, — пролаял он. — Если хотите меня убить, готовьтесь отправиться следом… — Но он не успел закончить. Кто-то с силой пихнул его в бок, отбросив с дороги. Счастливчик тявкнул от боли и неожиданности и закрутил головой, ища нового противника.
Но это был не лис. И не враг. Могучий пес промчался мимо него — неукротимый сгусток мышц, силы и слепой ярости.
Порох!
Порох обрушился на лис, как огромное дерево на подлесок, так что твари с испуганным тявканьем опрокинулись на спины. Порох схватил своими страшными челюстями первого попавшегося, швырнул в сторону, принялся за следующего. Счастливчик, все еще оглушенный падением, почувствовал новый прилив сил. С трудом поднявшись на лапы, он ринулся в бой и стал сражаться бок о бок с Порохом.
Разъяренный богатырь не ведал ни страха, ни усталости. Он прервался лишь для того, чтобы сипло пролаять — подозвать на подмогу товарищей, сражавшихся на другом конце поляны и не знавших о трагедии, разыгрывавшейся возле логова матери-собаки.
Его зов тонул в общем реве и вое, но те, кто был ближе, откликнулись. Сначала Счастливчик увидел несущегося к ним Торфа с развевающимися по воздуху черными ушами, а следом за ним показалась Дейзи — маленькая, прыткая и клокочущая от гнева.
— Помогите Луне! — успел пролаять Счастливчик, прежде чем лиса бросилась на него и впилась зубами в лапу.
Боль обожгла огнем, зато помогла прояснить голову. Счастливчик зарычал и отшвырнул лису прочь.
Краем глаза он увидел, как еще одна лисица набросилась на Дейзи и располосовала когтями его морду. Но маленькая собака не дрогнула, глаза ее сверкнули — и она впилась зубами в глотку лисы. Счастливчик глазам своим не поверил, когда увидел, как Дейзи отшвыривает обмякшую лисицу в сторону. Ай да малышка!
Он повернулся к очередной нападавшей, прыгнул на нее и с такой силой вцепился в ее лапу, что услышал как хрустнули кости.
— Прочь с дороги, собака-вонючка! — прорезал воздух злобный лисий вопль.
Повернув голову, Счастливчик увидел, что сразу трое лис напали на Торфа. Черный песик скрылся под кучей визжащих и тявкающих тварей. Бедный Торф беспомощно размахивал лапами, капли крови брызнули на траву.
— Торф! Держись, дружище! — пролаял Порох и одним ударом своей тяжелой лапы отправил в кусты сразу двух лис, пытавшихся наброситься на него.
Улучив мгновение передышки, Счастливчик вскинул голову и оглушительно залаял:
— Альфа! Лапочка! Белла! На помощь!
Наконец-то — наконец-то! — его зов был услышан. Он увидел как собаки, сражавшиеся на поляне, отпрянули друг от друга. Видимо, все одновременно поняли, что происходит. Потом Альфа взревел так, что траве на поляне легла на землю от страха, и ринулся вперед. За ним, как единая стая, бросились все другие собаки.
Счастливчик был слишком занят тем, чтобы отбросить трех лис от распростертого на земле тела Торфа, поэтому не видел окончания битвы. Он только слышал наступающий собачий рык, несшийся со всех сторон, да краем глаза видел рассыпающиеся во все стороны серые тени. Одна за другой лисы падали на землю или разбегались в стороны, лишь немногие осмеливались вступить в схватку, но Альфа и Лапочка, наступавшие бок о бок, неумолимо шествовали сквозь лисье море, сокрушая все на своем пути. Они были стремительны и беспощадны, как Собака-Молния.
Лисы, зажав хвосты между лап, с жалобным тявканьем бросились наутек.
— Пора уносить лапы! — перетявкивались они. — Время бежать! Прочь-прочь-прочь!
Наступившая тишина упала, как снег.
Счастливчик повесил голову, тяжело раздувая бока. Три тощих серых лисы улепетывали в заросли, еще три истерзанных и искалеченных тела лежали на залитой кровью земле.
Потом из кустов донесся визгливый, дрожащий от ненависти, голос вожака:
— Мы еще вернемся! Мы вернемся, грязные псы! Не за вами, а за вашей вкусной щенятиной!
После этого все окончательно стихло.
Альфа молча подобрал с земли трупы убитых лис и швырнул их рядом с тем местом, где лежал Торф.
И сразу же, как будто Альфа разрушил какие-то могучие чары, Торф тоненько завыл, а Луна упала на землю и заскулила от горя и муки. Два крохотных щенка испуганно жались к матери, а Порох растянулся рядом со своими уцелевшими детьми и стал яростно вылизывать их круглые головки.
Счастливчик отвернулся, не в силах смотреть на это.
— Дейзи! — пролаял он. — Как ты? Цела?
Маленькая собачка отряхнулась, потерлась расцарапанной мордочкой о траву.
— Все замечательно, Счастливчик! Подумаешь, пара царапин! Ты беспокойся о черном песике, вот он, правда, совсем плох, — она горестно вздохнула и посмотрела на Торфа.
Вместе с другими членами стаи Счастливчик подошел к Торфу, лежавшему в лужице быстро густеющей крови.
Боль пронзила прокушенную лапу Счастливчика, но не это заставило его остановиться, не доходя до раненного. Подходить к Торфу было уже не нужно. Мухи уже густо облепили его разорванный бок, но еще яснее говорил о неотвратимом зловещий запах, уже знакомый Счастливчику.
Так же пахло от Альфи…
— Он ушел в Собаку-Землю, — раздался низки рев Альфы. — Оставьте его!
— Нет! — пробормотал Счастливчик, не в силах сдержаться. — Нет!
— Я сказал — оставьте его! Торф храбро сражался и погиб, как настоящий стайный пес, его больше нет.
Счастливчик был настолько поражен, что Альфа назвал погибшего его настоящим именем, что даже сел на землю. Вожак больше не называл Торфа Омегой… Смерть вернула маленькому черному песику его имя, достоинство и положение в стае.
