«На чьей же ты стороне, Счастливчик?»
У него закружилась голова от отчаяния и безысходности. Почему Белла не поделилась с ним своими планами? Неужели не доверяла ему? Или же она с самого начала хладнокровно отвела ему роль ничего не подозревающей наживки? Но во имя Небесных Псов, на что она рассчитывала? Неужели она не понимает, что стая Альфы больше, опаснее и свирепее ее друзей?
«Я не могу стоять в стороне, когда моя сестра сражается не на жизнь, а на смерть…
Разве нет?»
— Пошли вон, игрушки Длиннолапых! — залаяла Лапочка. — Мы убьем вас всех за такую наглость!
— Где хотим, там и ходим, — прорычал Бруно.
— Да, и на озеро будем ходить, и на лугах охотиться тоже будем! — подтявкнул Микки. — А если вам это не нравится, вам придется отвоевать свое право в сражении!
Хромой сделал ложный выпад в сторону собачек-на-поводочке, но до поры до времени ни одна стая не переходила в атаку.
Глаза Альфы были холодны и безжалостны, он не отрываясь смотрел на Беллу, и Счастливчик всем своим существом понял, что если кому-то и суждено этим днем уйти в Собаку-Землю, то Белла будет первой.
Но он боялся, что еще до того, как Собака-Солнце уйдет на покой, Собака-Земля примет в себя гораздо больше своих детей. Гораздо больше…
«Может быть, я еще смогу отговорить всех от этого кошмара…
Нет. Это бесполезно. Собака-Лес, помоги мне! Я не знаю, что делать! Я совсем запутался и сбился с пути, но я не хочу, чтобы у Собаки-Земли сегодня была добрая охота…»
Собачий запах вокруг него был острым и едким, щедро насыщенным злобой, ненавистью и страхом. Воздух загустел от этого невыносимого смрада, но сквозь него просачивался еще какой-то тревожный душок, заставлявший Счастливчика то и дело поводить носом. Остальные, похоже, были слишком возбуждены, чтобы замечать неладное. Рычание и тявканье неслись со всех сторон, так что в ушах звенело, но Счастливчик уже ничего не слышал, он весь обратился в нюх.
«Мне знаком этот запах!»
Счастливчик, весь дрожа, с шумом втянул в себя воздух, торопясь распознать знакомый едкий дух и почему-то уже страшась своего будущего открытия. Да-да, запах был знакомый… и теперь Счастливчик вспомнил, почему. Потому что в последний раз так пахло от Беллы — тяжелым, грозным и вкрадчивым запахом, который он так и не смог узнать.
Белла тогда сказала, что они подрались с какими-то собаками. Но раз она все это время врала ему в глаза, возможно, она обманула и в этом? Что если она привела с собой подкрепление? Или те, с кем она недавно сражалась, решили отомстить и пришли сюда следом за стаей, молчаливо ожидая, чем кончится схватка?
Над поляной прогремел звонкий ободряющий лай.
Белла.
Альфа! — пролаяла она. — Мы требуем, чтобы ты разделил с нами свою территорию! У тебя есть пища, вода и хорошее место для лагеря. Поделись с нами всем, чем владеешь, если не хочешь, чтобы мы забрали все силой!
Счастливчик разинул пасть. Неужели его сестра окончательно потеряла рассудок?
Очевидно, Альфа именно так и подумал.
— Что ж, попробуй, — бархатисто пророкотал он. Насмешливо переглянувшись с Лапочкой, он снова посмотрел на Беллу: — Если ты так же глупа, какой кажешься, то попытайся. Но если вдруг ты умнее, чем я думаю, то убирайся вон. И тогда, — он лениво облизал свою тяжелую лапу, так что когти заблестели, — мы забудем эту выходку.
Счастливчик очень сомневался, что полуволк действительно спустит Белле с лап нападение на свой лагерь, но сумасшедшая надежда все равно расцвела в его груди.
«Уходи, Белла! — горячо молил он про себя. — Уходи, пока можешь уйти!»
Но Белла не дрогнула. Более того, она даже ухом не пошевелила. Она лишь еще выше вскинула голову и заявила:
— Ты совершаешь большую ошибку, Альфа!
Впервые Счастливчик видел полуволка удивленным. Альфа даже слегка наклонил уши вперед, словно не верил услышанному. Но уже через мгновение над поляной прогремели раскаты оглушительного волчьего хохота:
— Нет, поводочная собачка, это не я совершаю ошибку. Совсем не я!
Белла промолчала, только презрительно сморщила нос. Потом запрокинула голову и ответила долгим призывным лаем.
За кустами замелькали тени, отовсюду показались острые морды с мелкими блестящими зубками.
Тошнота подкатила к горлу Счастливчика. Собаки из дикой стаи нервно поводили глазами из стороны в сторону, показывая белки. Их окружали со всех сторон, враги лезли из-под каждого куста, подползали все ближе…
Лисы!
Не веря своим глазам, Счастливчик разглядывал их — серых, тощих, голодных и свирепых. Вот одна из лис щелкнула пастью, задрала хвост.
— Мы здесь, Белла-собака, — протявкала она. — Привет, вонючие псы!
Голова у Счастливчика пошла кругом, желудок содрогался в спазмах. Так вот что это был за запах, который он никак не мог распознать! Так вот чем пахло от Беллы! Совсем не чужими собаками. И это были совсем не враги Беллы, а ее союзники!
— Лисы! — в бешеной ярости прорычал Альфа. — Лисы в моем логове!
Собаки вокруг него разразились оглушительным лаем, а Счастливчик в страхе отпрянул назад. Лисы были городскими бандитами — вечно голодными, вечно злыми, всегда агрессивными и неизменно беспощадными. Сейчас они должны были жить в брошенном городе, там им самое раздолье — воровство, драки и пожирание падали.
Великие Небесные Псы, как Белла могла разыскать их и, главное, зачем?
Неужели она возвращалась в город? За лисами?
Дикая дрожь сотрясла тело Счастливчика, страх выстудил его жилы и кости.
«Что она им пообещала?»
— Я сказала, что ты совершаешь ошибку, — холодно и спокойно, ни капли не сомневаясь в своей правоте, повторила Белла. — Мы больше не слабые собачки-на-поводочках, и ты, Альфа, никогда не сможешь выгнать нас из долины.
Альфа стоял как вкопанный — ошеломленный, оглушенный отвращением и бешенством.
— Друзья мои! — ликующе пролаяла Белла. — Вперед!
Глава XX
— НЕТ!
Но протестующий вопль Счастливчика мгновенно утонул в диком урагане лая, воя и рычания. Белла с разбегу врезалась в Лапочку и сбила ее с лап но изящная бегунья мгновенно вскочила и с рычанием схватила Беллу за шиворот. Микки и Бруно бросились на Кусаку и Прыгушку, они сцепились и клубками покатились по траве, рыча, тявкая, кусая и царапая друг друга. Вопли боли и ярости оглушили Счастливчика, но ужаснее всего было то, что лисы, как серые молнии, набросились на дикую стаю, впиваясь в уши и глотки собак.
