— Значит, до свидания?
— До свидания, Счастливчик! Да хранит тебя Собака-Лес.
«Она разговаривала со мной, как с малым щенком, — думал Счастливчик по дороге в стаю. — Рассеянно выслушала, снисходительно похвалила и отправила обратно, как только представилась возможность. Она не могла дождаться, когда я уйду!»
От этой мысли дрожь пробежала по его спине, и предчувствие близкой беды подняло шерсть на загривке.
«Не глупи, Счастливчик! Ты сам себя запугиваешь!»
Возможно, так оно и было, но тем не менее, до самой кромки леса Счастливчик чувствовал на своей спине зоркий, пристальный взгляд Беллы. Она следила за ним. К раздражению и досаде, бушевавшим в животе у Счастливчика, прибавилось зловещее ощущение какой-то игры, в которую его втянули без его ведома.
Белла определенно что-то от него скрывала.
Счастливчик не знал, что именно, но нутром чувствовал, что дело нечисто.
Что-то было ужасно, непоправимо не так.
Глава XIX
На следующий день Счастливчик тщательно обнюхал каждый кустик травы вокруг сусличьих норок и даже пару раз облизал пеньки деревьев, но нигде не нашел ни малейшего следа Беллы и ее собак. Неужели они научились так искусно скрывать свои следы, что их нельзя обнаружить? Или же они просто отмахнулись от его совета и решили не приближаться к лугу?
Теперь Счастливчик уже ни в чем не мог быть уверен, и это выводило его из себя, все сильнее распаляя точившую его тревогу.
— Ты что, решил заделаться травожуйкой? — весело затявкала Кусака, так что бедный Счастливчик подскочил от неожиданности. — Что ты роешься тут? Бежим, там же кролики!
Сегодня Кусака была в превосходном настроении, от нее так и веяло весельем и охотничьим азартом, а что может быть заразительнее? Счастливчик радостно залаял, радуясь возможности хоть ненадолго забыть о своих терзаниях.
— Выгони-ка на меня парочку ушастиков и тогда посмотрим, кто из нас травожуйка!
Кусака захлебнулась счастливым лаем и помчалась по высокой траве в сторону залитой солнцем равнины и вскоре скрылась за косогором.
Счастливчик затаился и стал ждать. Вскоре сразу несколько перепуганных кроликов бросились прямо в его сторону, и Счастливчик, заливаясь лаем, погнался за ними. Кролики были в панике, они метались из стороны в сторону, спотыкались и сталкивались друг с другом, ведь каждый торопился первым добраться до спасительной норки. Некоторые оказались настолько пустоголовыми, что решили промчаться прямо перед Счастливчиком. Один такой ушастый умник бросился ему прямо под лапы, рассчитывая проскочить под ними, да не тут-то было! Счастливчик обрушился на кролика, перевернул его ударом лапы и сомкнул челюсти на его горле.
Остальные охотники тоже не подкачали. Краем глаза Счастливчик увидел, как Порох трясет в воздухе обмякшего кролика, а Прыгушка играет с другим обреченным зверьком, как царапка с мышью. Вот она подбросила его в воздух и поймала зубами.
— Прекрасная сегодня охота! — пролаяла Прыгушка, ударом лапы прибивая кролика к земле.
Счастливчик утвердительно тявкнул и бросился за следующей дичью. Он был настолько поглощен горячкой охоты, что сквозь грохот крови в ушах не сразу услышал сигнал тревоги.
Но дикий визг Кусаки заставил его остановиться и задрать голову, позабыв о кролике, который тут же юркнул в свою нору, благодаря своих покровителей за чудесное избавление от смерти.
Кусака больше не охотилась — оцепенев, она смотрела на дальний край луговины, откуда в их сторону бежала какая-то собака.
— Стрела? — коротко тявкнула Кусака.
— В лагерь! — задыхаясь от быстрого бега, прохрипела Стрела. — Скорее! На лагерь напали!
— Что? — прорычал Порох и тут же взревел: — МОИ ЩЕНКИ!
— Это собачки-на-поводочках! Их много! И они напали на нас!
«Нет! — в ужасе подумал Счастливчик. — Нет, Белла! Что ты творишь?»
— Но это невозможно… — пролепетала Кусака.
— Да! Они прошмыгнули мимо этого никчемного дурака Нытика! Я же знала, что ему нельзя доверять стражу, но кто мог подумать… Видимо, они откуда-то узнали, что охотники ушли, выждали время и пришли нас убивать!
Не договорив, Стрела повернулась и бросилась обратно.
Не говоря ни слова, охотники помчались через луг в сторону лагеря. Счастливчик бежал во весь дух, но сердце у него в груди превратилось в камень.
Ветки хлестали его по морде, но он ничего не чувствовал. И ничего не видел, кроме могучих задних лап Пороха, летевшего через залитый солнцем луг. Счастливчик не позволял себе думать, чтобы не сойти с ума. Его товарищи по стае вихрями неслись с обеих сторон от него. Товарищи по стае… В животе у Счастливчика все сжалось от стыда и чувства вины.
Только когда они подбегали к деревьям, за которыми лежала поляна лагеря, в голове у Счастливчика немного прояснилось. Он остановился за спиной у Пороха, а могучий пес, не медля, с рычанием бросился на врагов.
То, что открылось глазам Счастливчика, было похоже на оживший кошмарный сон. Его стая, собаки, которых он учил и защищал, ради которых сделался предателем, сражались с…
«С моей второй стаей» — растерянно подумал он.
Белла командовала нападением. Ее шерсть стояла дыбом, хвост одеревенел, она с мрачным вызовом смотрела на Альфу. Солнышко и Дейзи тряслись, как два осиновых листа, но храбро стояли рядом со своей предводительницей, скаля зубки. Микки тоже был с ними — яростный, решительный и готовый к бою.
А рядом с ними стояли еще двое.
Бруно. И Марта.
Мускулистый пес и огромная черная собака выглядели совершенно здоровыми и вполне боеспособными, в глазах обоих не было и следа лихорадочного сухого блеска, шерсть лоснилась и блестела. Они были здоровы. Белла лгала… и заставила лгать Солнышко и Дейзи.
Они все ему лгали!
Счастливчик молча смотрел, как обе стаи настороженно кружат друг против друга, рыча и потявкивая, дожидаясь, кто первый обнаружит слабость.
Каждый волосок на шкуре Счастливчика стоял дыбом, дрожь напряжения прокатывалась по его мышцам, но что он мог поделать? Он не смел даже шелохнуться, мысли бегали паническими кругами, как давешние кролики, и Счастливчик не мог надолго удержать ни одну из них. Было ясно одно — он совершил чудовищную ошибку. Если все закончилось такой катастрофой, значит, все его поступки были неправильными. Но как так могло получиться? Как он, хитрый городской пес, смог угодить в такое ужасное, такое опасное положение?
