Многие собаки дремали перед ужином, но Счастливчик не мог уснуть. Каждая жилочка его тела дрожала от напряжения, каждая косточка стонала от страха. Все ждали, когда Альфа даст сигнал к началу вечерней трапезы, и с каждым мгновением смертельный ужас все сильнее охватывал Счастливчика. Наконец, когда он почувствовал, что больше не выдержит, полуволк широко зевнул, встал и потянулся, а Лапочка быстро вскочила со своего места.
Альфа спрыгнул со скалы и неторопливо вышел на середину поляны, чтобы своим гулким лаем созывать стаю.
— Пора есть.
Патрульные собаки побежали к сосне, чтобы перетащить добычу в центр поляны, и Счастливчик увидел, как они переглядываются, вздыбив загривки и вытянув хвосты. Быстро, гораздо быстрее, чем обычно, патрульные бросили добычу на привычное место и торопливо попятились назад.
«Они заметили. Они увидели, что случилось!
Они знают, что сейчас разразится гроза…»
Когда задняя лапа брошенной на землю туши перестала дрожать в воздухе, Альфа все так же неторопливо вышел вперед.
Он стоял неподвижно, сурово и молча, и быстрый шепоток полетел по стае.
Казалось, будто воздух на поляне начал потрескивать от близости грозы.
Альфа наклонил голову и обнюхал олений бок. Когда он снова поднял морду, его огромные клыки были обнажены, а глаза полыхали бешенством. Он запрокинул голову и испустил вой, исполненный лютой злобы.
На поляне стояла мертвая тишина, даже листья перестали шуршать над головами стаи. Даже птицы притихли, страшась подать голос.
Ибо на свете нет ничего страшнее волчьего воя.
— Кто. Это. Сделал?
Глава XVII
Альфа стремительно обернулся к стае, и взгляд его желтых глаз был ужаснее всего, что Счастливчик видел в своей жизни.
— КТО?
Полуволк ударил лапой по земле. Потом резко повернул голову и процедил что-то в сторону. Когда он снова поднял глаза, его взгляд был устремлен прямо на Счастливчика.
Кровь в жилах Счастливчика превратилась в лед, это было так страшно, что он сам не понял, как у него хватило сил не упасть на землю и не признаться. Ему хотелось расцарапать когтями свою морду, чтобы стряхнуть с нее черные волоски, которые — он был в этом уверен! — предательски остались там. Но нет… нет, он не мог позволить себе такого безрассудства.
Способны ли волки чувствовать мысли собак? Может ли Альфа узнать его мысли?
А если могут, то… успеет ли он убежать? Пожалуй, вряд ли…
Жалобный вой признания заклокотал в глотке Счастливчика, когда он увидел, как Альфа делает шаг вперед. К счастью, он не успел произнести ни звука, потому что Альфа шагнул не к нему. Ледяной взгляд полуволка был устремлен на Торфа. Взмахнув тяжелой лапой, Альфа швырнул землей прямо в морду Торфу. Когда земля осыпалась, на носу у остолбеневшего пса остался висеть жесткий черный волосок.
Ничего не понимая, Торф мотнул головой, так что его длинные уши взлетели в воздух, и стряхнул волосок.
— Альфа?
Вместо ответа полуволк сделал к нему еще один шаг.
Торф съежился.
— Альфа, я… я не понимаю…
— Молчать! — прорычал полуволк, дрожь пробежала по его морде. — Вор. Значит, ты решил, что имеешь право есть раньше Луны и ее щенков? Раньше МЕНЯ?
Торф открыл пасть. Он до сих пор ничего не понимал.
— Я… Нет! Разве я бы…
Альфа бросился на него, поварил на землю, принялся рвать когтями морду и глотку, впился клыками в ухо. Черный песик отчаянно завизжал и заскреб лапами, тщетно пытаясь выбраться из-под тяжелого мускулистого полуволка. Он лежал на спине, а Альфа безжалостно рвал когтями его беззащитный живот. Испуганный визг Торфа вскоре сменился судорожным воем боли.
Впервые в жизни у Счастливчика родилось дикое желание зажать уши лапами.
«Перестань! — рвалось у него из груди. — Не надо! Это не он, не он… Это Я…»
«Нет, Счастливчик! — приказал уже не тоненький голосок, а могучий рев откуда-то из глубины его существа. — ВЫЖИВАЙ!»
Остальные собаки молча смотрели, трясясь от ужаса, выпучив глаза и зажав хвосты между лап. Лапочка вся дрожала, но не трогалась с места. Счастливчик посмотрел на нее, в надежде, что она положит конец этому кошмару. Кровь Торфа алыми брызгами летела на морду Лапочки, но она стояла и молчала, только морщилась.
«Ну же! — в отчаянии кричал про себя Счастливчик. — Останови его, Лапочка! Останови, пока не случилось непоправимого! Никто, кроме тебя его не остановит…»
Словно услышав его зов, бегунья сорвалась с места и изящным прыжком вылетела в центр поляны. Счастливчик шумно перевел дух.
«Наконец-то! Теперь она его остановит! О, слава Небесным Псам!»
Но он поторопился радоваться. Ничего не закончилось. Счастливчик громко заскулил, увидев, как Лапочка оскалила зубы и впилась Торфу в основание хвоста, так что несчастный снова завизжал от боли. Но и это было еще не все, Лапочка набросилась на Торфа, кусая за уши, а Альфа схватил его за шкуру на горле, поднял в воздух и затряс, как крысу.
Счастливчик больше не мог этого выносить. С протестующим лаем он бросился к извивающемуся Торфу, но тут Лапочка оторвалась от уха наказываемого и бросила на него такой взгляд, что Счастливчик застыл на месте. Губы Лапочки разъехались в стороны, обнажая окровавленные клыки, но не эта угроза заставила Счастливчика отступить. Нет, его остановила нежность, смотревшая из темных глаз Лапочки.
«Она не хочет, чтобы мне досталось! Она защищает меня!»
Весь дрожа, он попятился назад, а Лапочка продолжила терзать Торфа.
Счастливчику показалось, что прошел целый оборот Собаки-Луны, прежде чем Альфа отвесил Торфу последнюю оплеуху и с тихим рычанием швырнул его на землю. Лапочка села рядом, с отвращением глядя на Торфа.
Тот перевернулся на живот, но когда попытался встать, то беспомощно рухнул на землю. Черные бока истерзанного пса задрожали, из горла вырвался жуткий тоненький вой, похожий на стон щенка. Вся стая с жалостью смотрела на него, но никто не осмелился сделать хотя бы шаг к несчастному.
— Отныне ты — омега, — прорычал Альфа, бросив брезгливый взгляд на израненного пса.
— И это гораздо больше того, что ты заслуживаешь, — поддакнула Лапочка, слизывая кровь с лапы.
— Но… Альфа… — задыхаясь, еле слышно простонал Торф.
