— Я хочу занять достойное место в стае, — продолжал Нытик, важно расхаживая взад-вперед перед Счастливчиком. Он облизнулся. Мордочка у него была на удивление безобразная, слюна бесконечной струйкой стекала из приоткрытой пасти. — Я слишком долго был Омегой — прислуживал, унижался, приносил, убирал, пресмыкался. И голодал, между прочим, потому что никто никогда не оставил мне ни кусочка от своей жирной трапезы!
— Я хотел, но…
— Не слишком ты хотел, вот что я тебе скажу. Как только Лапочка повысила на тебя голос, так ты сразу и сник. Впрочем, я не могу никого упрекать. С какой стати уважаемый пес станет делить свой заслуженный кусок с Омегой? В каждой стае должен быть свой Омега, я с этим полностью согласен. Просто я хочу, чтобы Омегой был кто-то другой, вот и все. Неужели это так много?
Счастливчик вспомнил, как в стае относились к этому плосконосому псу, и поежился. Честно говоря, его и за собаку-то не считали! Пожалуй, даже к царапке отнеслись бы с большим уважением.
— Я хочу тебе помочь, но не знаю, что могу сделать, — ответил Счастливчик, сочувственно глядя на песика. Да, он искренне хотел ему помочь. Дело было не только в сочувствии к Омеге, но и в трезвом расчете — Счастливчик не мог допустить, чтобы этот хитрый уродец выдал его Альфе. Значит, он должен был договориться с ним — или убить.
А если Счастливчик и знал что-то наверняка, то только то, что никогда не сделает последнего.
«Вот и еще одна причина, по которой я никогда не смогу стать членом стаи, — горько подумал он. — И уж точно никогда не смогу стать альфой».
Эта мысль нисколько не огорчила Счастливчика. Возможно, это противоречило собачьему духу и, скорее всего, объяснялось долгой жизнью одиночки и дружбой с собачками-на-поводочке, но таков уж был Счастливчик он не мог убить другую собаку.
— Жаль, что ты не попал в стаю собачек-на-поводочках, — вздохнул он. — Тебе было бы там хорошо. У них в стае вообще нет Омеги.
— Я не поводочный! — морщинистая мордочка Омеги вся перекосилась от презрения. — И я не возражаю против того, чтобы в стае были Омеги. Но я намерен добиться более высокого положения, и ты мне в этом поможешь.
— Я уже говорил, что хочу тебе помочь. Впрочем, у меня и выбора-то нет, верно?
— Еще как верно, — надменно процедил Нытик.
— Но я до сих пор не понимаю, как могу помочь тебе.
— Странно, я думал, ты умнее, — скривился Омега. — Ты ведь городской пес, а всем известно, какие они проныры да хитрецы! — Он облизал свою лапу, фыркнул. — Я из кожи вон лезу, но Альфа не замечает моих стараний. Скажу откровенно, я не могу сделать ничего такого, что произвело бы на него впечатление. Видишь, какой я честный? Но если какая-нибудь другая собака вдруг совершит очень-очень гадкую ошибку, сглупит или опозорится, то тогда…
— Альфа сделает ее Омегой, — договорил Счастливчик, холодея от предчувствия.
— Угадал! — презрительно фыркнул Нытик. — Ах, не надо так волноваться, я не рассчитываю, что ты захочешь принести себя в жертву ради меня! Я не такой дурак, чтобы просить об этом. Да ты бы убил меня, заикнись я о такой просьбе!
«Я бы никогда тебя не убил, — подумал про себя Счастливчик, — но рад, что ты так плохо обо мне думаешь».
— Ты теперь охотник, а значит, у тебя отличное местечко. Хитрый ты, умеешь устроиться! Но ближе к делу. Завтра, когда ты принесешь в стаю добычу, тебе нужно будет сделать вид, будто кто-то из собак украл еду до начала трапезы. Надеюсь, ты понимаешь, что Альфа такого не спустит.
— Да… — пролепетал Счастливчик.
— Любой, кто посмеет взять кусок раньше Альфы, в мгновение ока скатится на самое дно стаи.
«Тот, кто посмеет взять кусок раньше Альфы будет до конца жизни благодарить Небесных Псов, если наказание ограничится только этим», — сухо подумал про себя Счастливчик.
— А почему ты сам не можешь это сделать?
— Только потому, что для этого грязного дела у меня есть ты, — нагло ответил Омега. — К тому же ты рискуешь гораздо меньше, чем я. Если тебя поймают за лапу, тебя понизят, ну и что с того? Ничего страшного, попытаешь счастья еще разок. Выберешь себе какого-нибудь слабака для поединка, применишь пару-тройку грязных хитростей, или, скажем, продолжишь пытаться обворожить нашу Бету. Таким, как ты всегда… везет. Счастливчики, одно слово, — Омега визгливо захихикал, довольный собственной шуткой. Потом сел и уставился на Счастливчика, криво улыбаясь уголком сморщенного рта.
— Не надо меня оскорблять, — показал зубы Счастливчик. — Не забывай, что я тебе нужен!
— Но я-то тебе нужен больше! — осклабился Омега. — Я тебе даже так скажу: тебе нужно, чтобы я вел себя паинькой. — Теперь в глазах маленького уродца горело откровенное злое торжество. — Разве я не прав, городской пес? Ты рискуешь гораздо меньше, чем я.
Счастливчик сделал глубокий вздох. Он знал, что ни в коем случае не должен сорваться.
— Если тебя поймают за лапу, ты упадешь вниз, но сможешь подняться, — продолжал Омега. — Но как наказать того, кто и так находится в самом низу? Боюсь, Альфе будет проще убить меня, чем придумывать достойное наказание.
Счастливчик нутром чувствовал, что Нытик прав. У него не было выбора. Если Омега выдаст его Альфе, Счастливчик будет убит. Значит, ему придется подставить другую собаку, прекрасно понимая, что этот поступок будет еще отвратительнее задания, которое поручила ему Белла.
С того самого дня, как Счастливчик вступил в стаю, он совершал одну гадость за другой. Он снова почувствовал могучее желание бросить все и уйти, снова стать свободным, вырваться из сетей требований и обязательств, которыми его окружили со всех сторон.
«Как вышло, что я позволил втянуть себя в это?»
В глубине души он даже жалел этого мерзкого Омегу с его подлыми планами. Может быть, он прав, и пришло время кому-то другому занять место Омеги? Возможно, насладившись более высоким положением, Нытик перестанет чувствовать себя таким затравленным, и его злоба сменится желанием честно добиться нового повышения?
— Хорошо, — выдавил Счастливчик.
— Я знал, что ты согласишься! — На какое-то мгновение Нытик дал волю своему счастью, его уродливая мордочка разгладилась, глазки засверкали от радости. Но он очень быстро спохватился, видимо, сказалась привычка скрывать свои истинные чувства. Нытик застыл и крепко сжал челюсти, давя улыбку. — Благодарю. Увидимся в лагере. И поторопись, если не хочешь неприятностей.
Он повернулся и вприпрыжку посеменил в сторону кустов. Счастливчик с облегчением проводил Нытик глазами, но тоска и отчаяние не отпускали его.
Что он наделал? Кто станет жертвой его тайны и честолюбия Омеги? Ему придется подставить кого-то из своих друзей, из собак, которые ему доверяют!
«Но у меня нет выбора!» — взмолился про себя Счастливчик.
Сейчас он больше чем когда-либо был уверен в том, что очень скоро распрощается с обеими стаями. Хватит с него зависимости! Он снова станет одиночкой, городским псом — счастливым псом. Счастливчиком.
