— Нечестный прием, — пробасил Порох. — Ты, Кусака, не давай ему так себя кусать!
— Не давай ей отдыха, Счастливчик! — протявкал Хромой, но Счастливчик только раздраженно дернул ухом — неужели не видно, что он именно это и делает?
Некоторые собаки просто подбадривали бойцов — в основном, конечно, Кусаку. Но странное дело — единственный, кто ни разу не тявкнул и никого не поддержал, был Омега.
Счастливчик скосил на него глаза Маленький песик сидел в стороне и следил за происходящим своими маленькими сощуренными глазками, но с таким видом, будто ему совершенно все равно, что происходит.
Счастливчик снова повернулся к Кусаке. Он уже чувствовал первые признаки усталости. Нужно было как можно быстрее заканчивать схватку.
Когда Кусака снова оскалилась, Счастливчик был готов — нет, он не хотел снова почувствовать эти зубы на своей шкуре, но позволил противнице сделать попытку. Кусака бросилась на него, на этот раз Счастливчик не стал уворачиваться, а даже позволил ей впиться себе в плечо, а потом повернул голову и вцепился ей в то же ухо, за которое кусал только что.
Кусака завыла, но Счастливчик не дал ей возможности снова призвать на помощь Лапочку. Он швырнул ее на спину и наступил лапой на горло. Кусака бешено засучила лапами, но ее когти даже не доставали до живота Счастливчика.
— Сдавайся! — прорычал он, не разжимая зубов.
Кусака завизжала от боли и ярости, а Счастливчик, выпустив окровавленное ухо противницы, крепко схватил за шкуру на горле. И как следует встряхнул.
— Сдавайся!
Кусака мгновенно обмякла и со стуком уронила хвост на землю. Потом она подняла лапы, задержав их в воздухе, и прорычала:
— Сдаюсь.
На поляне воцарилась мертвая тишина, все глаза были устремлены на Счастливчика и Кусаку.
Счастливчик отпустил противницу и отступил назад. Маленькая охотница перекатилась на спину, встала и сердито отряхнулась. Бока ее тяжело раздувались, Счастливчик тоже был совершенно измотан. Эта битва далась нелегко им обоим.
Огромная серая тень двинулась сквозь толпу, и Счастливчик весь подобрался. Он впервые видел, чтобы Альфа покинул свою скалу не для того, чтобы поесть или отправиться спать. Счастливчик насторожился, но полуволк молча сел рядом с Лапочкой и посмотрел на обоих участников поединка.
— Неплохо, — пророкотал он, и его холодные желтые глаза полыхнули жаром. — Неплохо для городского пса. Кусака, ты понижена на один уровень. Счастливчик займет твое место в отряде охотников.
Счастливчик набрался храбрости посмотреть на свою соперницу. Ее глаза были бесстрастны, впервые он не смог понять их выражения. На какую-то долю мгновения Счастливчик испугался, подумав, что Кусака сейчас бросится на него. Но она лишь долго-долго молча смотрела ему в глаза, а потом опустила уши и поклонилась Альфе.
— Я попрошу Счастливчика научить меня хитрым приемам, принятым в городе, — сухо сказала она. — Поздравляю с победой, Счастливчик!
Волна облегчения прокатилась по его телу, восторг победы согрел сердце. Счастливчик вывесил язык, радостно ослабился и склонил голову, чтобы Кусака могла лизнуть его в макушку.
— Я с радостью научу тебе всему, что знаю! Если ты согласишься показать мне, как можно быть такой шустрой!
— Договорились, — кивнула Кусака и улыбнулась до ушей.
— Вы оба славно сражались, — рявкнул Альфа. — А теперь хватит расстилаться друг перед другом, смотреть противно. Теперь я обращаюсь ко всей стае. Счастливчик был незаменим в патрулировании, потому что в нашем патруле должно быть не меньше трех собак. Но сейчас он стал охотником, а значит, в патруле освободилось одно место. Торф?
Черный пес ошарашенно тявкнул и вышел вперед.
— Да, Альфа?
— Ты понижен, — весело осклабился Альфа. — С сегодняшней бессолнечницы ты будешь патрулировать территорию вместе со Стрелой и Хромым.
— Ч-что? — Бедный пес был настолько потрясен, что гнев и изумление затмили в нем разум и осторожность. — Но это нечестно, Альфа! Понизь Прыгушку, она же и так ниже меня!
Счастливчик услышал, как сестра Хромого грозно зарычала, однако не тронулась с места и даже не подняла глаз от земли. Видимо, ей хватило ума не лезть в перепалку безрассудной собаки с самим вожаком.
— Довольно! — чуть повысил голос Альфа. — Бета, объясни Торфу, что в стае запрещено оспаривать мои решения.
Лапочка выскочила вперед и больно укусила Торфа за нос, так что брызнула кровь. Черный песик так и повалился на землю, глаза у него выкатились из орбит от боли и смятения. Лапочка отвесила ему тяжелую оплеуху.
Даже маленький Пушок и тот это понимает! — наставительно сказала она. — Надеюсь, ты усвоил урок. Да?
— Да, Бета, — проскулил несчастный.
— Не хочу тебя обидеть, — проворчал Альфа с неприкрытой угрозой в голосе, — но ты никогда не был моим лучшим охотником. Но если тебе хватило хитрости пробраться на такую высокую ступень, значит, сумеешь сделать это еще раз. Старайся и прилагай больше усилий, вместо того, чтобы скулить и жаловаться на других.
Счастливчик уже пришел в себя после драки, но теперь его вновь бросило в дрожь. Бока его судорожно вздымались.
«Но я не хотел унижать Торфа! — в отчаянии подумал он. — Я хотел занять более высокое положение и в честном бою, а не так!»
— Я присмотрю за тем, как он покажет себя в патрулировании, — тявкнула Лапочка. — И прекрати так смотреть на нас, Торф! Чтобы я больше не видела этой обиды в твоих глазах. Ты заслужил это наказание уже тогда, когда пытался обманом опередить Прыгушку во время общей трапезы. Признай свою ошибку и постарайся исправиться, только тогда ты сможешь заслужить более высокое положение в стае.
Когда вожак и его Бета отошли, Торф продолжал трястись всем телом, но Счастливчик видел, что он дрожит не только от страха. Так оно и оказалось. Как только старшие собаки удалились, черный пес придвинулся к Счастливчику и с ненавистью прошипел:
— Это все твоих лап дело! Береги свою блохастую шкуру, городской пес!
Счастливчик проводил его грустным взглядом. Хорошо, что ему хватило ума не вызывать на поединок Торфа! Конечно, все и так закончилось плохо, но тогда было бы совсем ужасно…
Однако у Счастливчика не было времени размышлять над ненавистью черного Торфа, потому что вся стая, включая Кусаку, обступила его, чтобы поздравить с победой и повышением. Собаки радостно тявкали, пихали его боками, лизали и весело крутили хвостами.
— Ты заслужил повышение, вот что я скажу, — рассудительно заявил Хромой. — Потому что битва была честная и очень завлекательная! Как вы бросались друг на друга! А как кусались…
Счастливчик заметил, что Луна и Порох с сомнением переглянулись, и насторожился. Неужели они тоже недовольны им? Может быть, они думают, что он выиграл благодаря нечестным приемам? Но он не успел как следует подумать об этом, потому что Стрела и Прыгушка подскочили к нему, звонко тявкая и поздравляя.
