Она быстро вскинула голову:
— В чем дело, Счастливчик?
Он слегка поклонился, демонстрируя уважение.
— Я хочу поединка, Бета.
Лапочка села. Подняв длинную заднюю лапу, она грациозно почесала за ухом, потом снова села и пристально посмотрела в глаза Счастливчику.
— И с кем же ты хочешь сразиться?
— С Кусакой, — выпалил Счастливчик.
Веселые искорки заплясали в прекрасных глазах Лапочки.
— Что ж, удачи, — со смешком ответила она, потом встала на все четыре лапы и обвела взглядом поляну: — Стая! Слушайте меня!
Собаки мигом смолкли и с любопытством повернулись к своей Бете. Хвосты возбужденно постукивали по земле, уши встали торчком.
— Городской пес Счастливчик вызывает на поединок охотницу Кусаку! — коротко объявила Лапочка.
Кусака вытаращила глаза и перевернулась на живот.
— Правда?
Счастливчик вышел из-за спины Лапочки и вежливо поклонился охотнице.
Она негромко тявкнула.
— Ты очень торопишься, городской пес!
«Неужели это так заметно?» — испугался Счастливчик. И тут же услышал насмешливый голос, прозвучавший с другого конца поляны:
— Кажется, городскому псу жить надоело!
Разумеется, это был Торф.
Счастливчик пропустил его замечание мимо ушей, но он должен был ответить Кусаке.
— Я хочу занять более высокое положение в стае. Почему бы не начать прямо сегодня?
Кусака ответила ему тихим рычанием.
— Высоко не заберешься, не надейся! Но попробовать может каждый.
Бросив быстрый взгляд назад, Счастливчик не увидел в глазах Альфы ничего, кроме насмешливого любопытства. Видимо, он находился на такой недосягаемой высоте, с которой мелкое соперничество среди подчиненных могло лишь ненадолго развлечь, не более.
— Что ж, сражайся! — Кусака остановилась перед Счастливчиком, оскалив зубы и напружинив мышцы.
Глаза маленькой охотницы блестели ярко и весело, в них не было и тени страха.
Холодок сомнения прокрался в сердце Счастливчика.
«Неужели я откусил кусок, который не смогу прожевать?» — мрачно подумал он, понимая, что отступать поздно. Делать нечего, он оскалился и вздыбил загривок.
Лапочка вышла вперед, подняла изящную длинную морду.
— Прежде чем вы начнете, я хочу напомнить о последствиях. Если Счастливчик победит, он станет охотником и займет место Кусаки. Это понятно?
— Да! — выпалил Счастливчик, а Кусака проворчала:
— Не бывать этому!
— Что ж, пусть Небесные Псы благословят ваш поединок! — пролаяла Лапочка. — Сражайтесь честно, и пусть исход поединка понравится Всесобакам. Не забывайте, что по окончании схватки вы все равно останетесь товарищами по стае. Наш долг — беречь и защищать свою стаю.
Счастливчик нетерпеливо скрипнул зубами, гадая, когда же закончится речь, но Лапочка уже замолчала и отошла.
«Слава Небесным Псам, что обошлось без долгих напутствий! — с облегчением подумал он. — Я и так весь издергался!»
— Начинайте по моей команде, — сказала Лапочка и села, пристально глядя на обоих противников. — Сражайтесь!
Они прыгнули друг на друга, каждый метил когтями в слабые места противника: в нос, глаза и уши. Кусака превратилась в коричневобелый вихрь, она прыгала, словно мячик, наклонив вперед ушки и закинув на спину хвост. Счастливчик даже опомниться не успел, как она врезалась ему в бок, выбив дух из легких, и опрокинула на землю. Но если Кусака рассчитывала победить его стремительным наскоком, то не на такого напала. Счастливчик вскочил на лапы и отбежал, с опаской кружа перед противницей.
Кусака быстро поняла, что просчиталась, и стала действовать более осторожно. Счастливчик был чуть крупнее, чем она, что давало ему небольшое преимущество. Нащупав лапами небольшую кочку, он прыгнул на нее сверху и цапнул зубами за хвост.
— Берегись его грязных городских приемчиков, Кусака! — пролаял Торф.
Но Кусака и сама была непроста. Она с визгом выдернула хвост из пасти у Счастливчика и едва не укусила его за бок.
Счастливчик чудом увернулся, почувствовав, как острые клыки скользнули по его шкуре.
Кусака подпрыгнула, перевернулась и юркнула ему под живот, чтобы дать волю зубам. Толпа зрителей взорвалась веселым лаем.
— Молодец, Кусака! — басовито залаял Порох.
Рыча от боли и досады, Счастливчик вырвался и отбежал на пару шагов в сторону. Битва оказалась труднее, чем он думал. Шустрая Кусака была смела, быстра и полностью оправдывала свое имя. Челюсти у нее были на удивление крепкие и кусали пребольно. Однако, при всей ловкости и отваге, в Кусаке совсем не было злобы, которая так и сочилась из Торфа.
Она не пыталась причинить противнику боль или покалечить его. Кусака просто хотела победить.
Однако это не означало, что она не вопьется клыками в шкуру Счастливчика, если это понадобится.
Он зарычал и отстранился, не сводя глаз с противницы. А когда Кусака снова бросилась на него, увернулся, схватил ее зубами за шиворот и хорошенько встряхнул, прежде чем выпустить.
Кусака с рычанием отбежала в сторону. Щенки восторженно запищали.
— Ой, какая она быстрая, да, мам? — спросил кто-то из них, и Луна утвердительно гавкнула.
— Сдаешься, городской пес? — Кусака запыхалась, но продолжала улыбаться, вывесив язык. — Ты, конечно, большой, но глупый.
— Добей его! — затявкал Торф. Судя по его голосу, черный пес очень хотел оказаться на месте Кусаки.
Счастливчик грозно посмотрел на приближавшуюся Кусаку, слюна струйкой текла у него из пасти. Кусака бросилась на него со скоростью Собаки-Молнии, проскользнула под брюхо и укусила за заднюю лапу. В городе Счастливчику никогда не доводилось иметь дело с таким приемом, зато боль в лапе была знакомой — острой и обжигающей. Он взвыл — больше от гнева, чем от боли — вывернул шею и схватил Кусаку зубами за ухо. Она заскулила, но Счастливчик, не разжимая челюстей, стал всем телом наваливаться на Кусаку сверху.
— Не давай ему повалить себя, Кусака! — раздался из толпы хриплый голос Пороха.
— Отпусти! — взвизгнула Кусака, обливаясь кровью. — Отпусти!
— Отпусти! — приказала Лапочка, и Счастливчик нехотя разжал пасть. Наверное, это был подлый прием — до крови вцепляться в нежное ушко Кусаки — но ведь Счастливчик был городским псом (о чем ему постоянно напоминали в стае), а значит, был готов на все ради победы. А благородных, как известно, ждет Собака-Земля.
Теперь вся стая лаяла наперебой, каждый поддерживал «своего» бойца и все лезли со своими советами, по большей части бесполезными.
