Счастливчика бросило в жар от чувства близкой опасности. Его товарищи дрожали и рычали, но Длиннолапые продолжали идти, как ни в чем не бывало.
— Кусайте их! — провизжала Стрела. — Грызите их!
— Нет, не надо! — отчаянно пролаял Счастливчик.
— У них палки! Палки!
— Они пустят их в ход, если мы начнем кусаться! — прогавкал Счастливчик, стараясь говорить как можно убедительнее. На самом деле он боялся, что Длиннолапые применят палки, не дожидаясь нападения.
И тут новый звук прорезал воздух — он был выше и пронзительнее, чем рев клетки-гремелки.
Длиннолапые вдруг замерли и в тревоге переглянулись. И было чего испугаться! Звук был ужасен — дикий, леденящий душу вой, исполненный смертельной угрозы и предчувствия гибели. Счастливчик почувствовал запах страха, хлынувший от Длиннолапых. Он был так силен, что пробивался даже сквозь их блестящие желтые шкуры.
«Ага, пробрало вас?» — торжествующе подумал Счастливчик. Он понимал природу страха, охватившего Длиннолапых, но сам нисколько не боялся — с какой стати стайный пес будет бояться воя своего альфы?
Вокруг все было совершенно спокойно, даже клетка-гремелка прекратила реветь. Редкие листья трепетали на ветру, касаясь безглазых черных лиц Длиннолапых.
Вой возобновился — зловещий, нестерпимый — и Длиннолапые завертели головами, ища источник этого страшного звука. Один из них вскрикнул, но Счастливчик не разобрал, кто именно.
Теперь он видел, что Длиннолапые смущены и растеряны. Это означало только одно — у собак появился шанс.
— Бежим! — тявкнул Счастливчик.
О, как они бежали! Они рванулись с места, пронеслись мимо оцепеневших Длиннолапых и бросились в лес. Счастливчик слышал за спиной грубые голоса Длиннолапых, но даже не подумал обернуться. Он был уверен, что они не посмеют пуститься в погоню за собаками — только не сейчас, когда они так напуганы зловещим волчьим воем.
Забежав поглубже в лес, Счастливчик остановился и подождал отставших Стрелу и Хромого. Стрела задыхалась от страха, но Хромой с усилием выдохнул:
— Какой молодец наш Альфа! Будут знать!
«И верно», — подумал Счастливчик, неприятно пораженный охватившей его гордостью. Он огляделся по сторонам, но вожака нигде не было видно. Как и Длиннолапых — видно, вой Альфы нагнал на них такого страха, что они униженно убрались восвояси, не смея показаться на глаза волку.
Но по мере того, как патрульные выбирались из незнакомого леса на свою территорию, радость побега и восхищение вожаком стали гаснуть в душе Счастливчика, сменяясь совсем другим, гораздо менее приятным чувством. К тому времени, как собачьи носы почуяли первые запахи своего лагеря, смутное ощущение превратилось в жгучее и весьма неприятное предчувствие большой беды.
Есть ли на свете хоть одно живое существо, которое захочет оказаться врагом этого жестокого и страшного полуволка? Какая собака, если она в своем уме, посмеет намеренно предать и обмануть своего альфу?
Да, такая собака существовала. К несчастью, ее звали Счастливчик.
Глава XIV
Счастливчик чувствовал, как холодная дрожь разбегается по его туловищу. Желтые глаза Альфы так и впились в него, когда они трое вышли на поляну. Кончик тяжелого хвоста полуволка угрожающе подергивался, что тоже не предвещало ничего хорошего.
Что известно Альфе? Был ли его вой простым совпадением или же полуволк намеренно спас своих патрульных?
Счастливчик едва переставлял лапы. Смертельная усталость одолела его. Больше всего на свете ему хотелось упасть на свою подстилку и проспать до самого вечера, но он знал, что должен выдержать встречу с вожаком.
— Ну? — прорычал Альфа, так что его мохнатое горло задрожало от рокота. — Что случилось?
Стрела все еще сильно задыхалась, больше от страха, чем от бега.
— Длиннолапые, Альфа… И гигантская клетка-гремелка… я в жизни своей такой не видела!
— Клетка-гремелка? — подал голос Порох.
Счастливчик не понял, испуган этот сильный пес или, напротив, хочет помериться силами с незнакомым врагом.
— Она похожа на дом, который умеет бегать, — продолжала Стрела, а Счастливчик увидел, как Хромой быстро переглянулся с Прыгушкой, которая в недоумении качала головой. Эти лесные собаки никогда в жизни не видели дома и не представляли, как он выглядит! — Счастливчик знает, что это такое.
Альфа медленно повернул тяжелую голову к Счастливчику:
— Он знает? Хм, я тоже знаю, кто такие клетки-гремелки. Грязные и опасные твари, вот кто они такие!
— Я несколько раз видел такие огромные клетки в городе, Альфа, — как можно почтительнее ответил Счастливчик, стараясь не поднимать глаз. — Они не похожи на обычные клетки-гремелки. Они не бегают по дорогам, перевозя Длиннолапых, а роют землю и едят ее на обед. Но кроме этой гигантской клетки там было еще что-то…
— Что? — спросил Альфа, облизнув языком губы.
— Я не знаю, что это такое. Я впервые увидел такое существо. Это не клетка-гремелка. Это больше похоже на огромный клык, который глубоко впивается в землю.
— Так и есть, Альфа! — подтвердила Стрела. — А вокруг этих чудищ полно Длиннолапых, да таких, каких я никогда раньше не видала!
— Я уже встречал таких Длиннолапых, — негромко сказал Счастливчик. — Они появились после Большого Рыка. Они всюду приходят большими стаями и делают непонятное. Я думаю, они имеют какое-то отношение к Рыку.
— Они все одеты в желтые блестящие шкуры, — вставил Хромой. — Морды у них черные и безглазые… Даже пастей и тех нету! И они совсем нас не боялись, хотя напрасно. У них были палки в лапах, я думаю, они хотели нас поймать.
Собаки на поляне испуганно переглянулись, а Омега в страхе прижал уши и тоненько заскулил.
Торф придвинулся поближе к Пороху и негромко зарычал.
Стрела вышла вперед, распласталась на земле и коротко проскулила.
— Но они испугались тебя, Альфа!
— Еще бы, — самодовольно проворчал полуволк. — Вы правильно сделали, что убежали. Больше никогда не приближайтесь к Длиннолапым, понятно? Я доволен, что вы так много разведали, но… — Тут он снова медленно повернулся к Счастливчику: — Вы поступили безрассудно, рискуя быть пойманными. Больше никогда так не делайте!
Счастливчик прикусил язык, чтобы не возразить, и поискал взглядом Лапочку. Она стояла рядом с Альфой все с тем же суровым выражением глаз.
Счастливчик привычно попытался разглядеть под этой суровостью доброту, но так и не нашел. Тогда он еще ниже пригнулся к земле и ответил:
