— Стой, Стрела, я знаю, что это такое!
Стрела недоверчиво покосилась на него.
— Что? — шепотом спросила она.
— Это запах клетки-гремелки, только не простой, а огромной…
Стрела отшатнулась, в ее глазах мелькнул ужас.
— Клетки-гремелки? Но… какое нам до них дело? Мы патрульные, мы должны патрулировать, нужно только держаться подальше…
— Они ничего нам не сделают, — успокоил ее Счастливчик. — Они слишком огромные и сильные, чтобы обращать внимание на собак. Но мне кажется, что нам лучше подойти к ним поближе и разузнать, что они замышляют.
— Нет! — рявкнула Стрела. — Что нам эти городские дела? Почему они должны нас касаться?
— Потому что клетки-гремелки могут убить собаку, — ответил Счастливчик. — Потому что даже самая быстрая собака не сможет убежать от клетки-гремелки.
— А вот я думаю, что наша Бета сможет, — вставил Хромой, стоявший позади них. — Она у нас такая шустрая, что страх. Ветер обгонит, не то что какую-то вонялку-громыхалку.
— Даже Лапочка их не обгонит! — теряя терпение, воскликнул Счастливчик. — Мы должны быть осторожны.
— А я вот никогда в жизни не видал никаких таких гремелок, — пробурчал Хромой, ежась, будто от холода. — Только слыхал, будто они громадные, как деревья. И что вонь от них такая, что слезами изойдешь.
— Конечно, где тебе было о них слышать! — прорычала Стрела. Видно было, что ее терпение на исходе. — Вы с Прыгушкой родились в лесу. А я в детстве жила в городе и своими глазами видела, что могут натворить эти гремелки. Мой брат… — Она содрогнулась и замолчала.
Счастливчик задумчиво посмотрел на Стрелу. Может, она права? Возможно, им стоит держаться подальше от гигантских гремелок? Но что эти страшные чудища делают здесь, вдали от города? Неужели Длиннолапые решили выстроить себе новый город, взамен разрушенного? Если так, то собаки должны заранее узнать об этом, чтобы без спешки подыскать другое место для житья.
— Мы только одним глазком взглянем, — пообещал Счастливчик. — Я уверен, что Альфа захочет, чтобы мы сообщили ему обо всем, что творится в нашем лесу.
Этот аргумент, разумеется, перевесил все остальные.
Собаки нехотя поплелись за Счастливчиком, который резво ринулся по запаху — что, поверьте, было совсем нетрудно, учитывая чудовищную вонь гремелки. Взобравшись на гребень холма, Счастливчик посмотрел на простиравшуюся вниз заболоченную равнину.
И сразу заметил ее — гигантскую желтую клетку-гремелку, отдыхавшую после жестокой схватки с землей. Повсюду виднелись следы чудовищных лап гремелки. Рядом с желтым исполином стояло второе чудище — блестящее, носатое, с длинным металлическим рылом, наполовину воткнутым в землю.
Счастливчик содрогнулся. Неужели эти чудовища настолько сильны, что посмели охотиться на саму Собаку-Землю?
И, разумеется, вся долина кишела Длиннолапыми. Они все были одеты в те же странные желтые шкуры, которые Счастливчик и его друзья уже видели на злых Длиннолапых, возившихся возле отравленной реки.
— Назад! — предупредил он Стрелу и Хромого, хотя в этом не было никакой необходимости. Патрульные и без того жались поближе к деревьям. — Эти Длиннолапые совсем не добрые. Ты права, Стрела — чем бы они тут ни занимались, ничего хорошего это нам не сулит.
Но на этот раз ему возразила не Стрела, а Хромой.
— Они едят землю! — прорычал пес. — Пугают Собаку-Землю, рвут ее своим рылом! Ей, наверное, больно?
— Если бы Собаке-Земле было больно, — рассудительно заметила Стрела, — она бы дала знать. Она бы опять издала свой Рык.
— А вдруг они ее убили? — заскулил Хромой.
— Хватит! — взорвалась Стрела. — По-моему, Счастливчик прав. Нужно быстрее уносить отсюда лапы.
— Нет! — уперся Хромой. — Не можем мы вот так вот взять да уйти! Нужно все разузнать и доложить Альфе. У нас есть долг перед стаей, а я не такой пес, чтобы забывать про свои обязанности.
Счастливчик посмотрел на Хромого и с тоской заметил в его глазах упрямый блеск. Было ясно, что Хромой не отступится. Возможно, ему хотелось доказать Альфе свое рвение и заслужить повышение? Счастливчик подавил вздох. Если так, Хромого ждало жестокое разочарование. Насколько Счастливчик мог заметить, в стае прежде всего ценилось не старание, а сила и ловкость, а как раз с этим у Хромого были проблемы. Даже Прыгушка и Торф, гораздо менее опытные, чем Порох или Кусака, имели все преимущества перед Хромым. С другой стороны, в словах Хромого был резон. Длиннолапые поступили очень странно, приведя в лес свои чудовищные гремелки, а значит, было бы неплохо разузнать, что у них на уме.
Но пока ничего интересного на равнине не происходило. Длиннолапые стояли, болтали друг с другом, осматривали вырытую землю и снова болтали. Один из них держал в руках какую-то коробку — видно, очень ценную, потому что он не сводил с нее глаз и постоянно поглаживал пальцами. Чего только не придумают эти Длиннолапые!
Как раз в тот момент, когда Счастливчик решил, что ничего нового они уже не увидят, один из Длиннолапых вдруг подошел к гигантской клетке-гремелке и полез в нее. Через несколько секунд желтое чудовище заревело, да так, что весь лес содрогнулся.
Скуля от ужаса, Счастливчик вжался в землю, его спутники сделали то же самое. Что творят эти безмозглые Длиннолапые? Неужели они хотят рассердить Собаку-Землю и вызвать еще один Большой Рык?
Желтая гремелка ревела ровно и оглушительно, убивая все остальные звуки. Запах вывороченной сырой земли и едкого дыма заглушал другие запахи. Счастливчик готов был выть от того, что больше не слышал и не чувствовал ничего, кроме воя и грохота гремелки.
— Нужно… убегать! — пролаял он. — Пока мы не оглохли и не ослепли!
— Да! — взвизгнул Хромой.
Стрела уже отползала назад, ее глаза выкатились из орбит от страха.
Солнце, только что озарявшее долину, вдруг погасло, словно съеденное тучей.
Счастливчик был настолько оглушен и одурманен грохотом и зловонием, что сначала решил, будто ему это только почудилось. Наверное, ему просто показалось, будто ветер дохнул ему в спину, и макушке вдруг стало холодно. Но потом он понял: нет, их, в самом деле, накрыла тень. Только падала она не от тучи, а от…
Он обернулся. За его спиной был Длиннолапый — и он быстрым шагом приближался!
Счастливчик поднял загривок и залаял изо всех сил, но Длиннолапый даже не подумал остановиться, как делают все Длиннолапые при виде лающей собаки. Стрела и Хромой тоже загавкали, оскалив зубы, но за первым Длиннолапым показались другие. Кто они такие? Откуда взялись? Они все были одеты в те же желтые шкуры, что и суетившиеся внизу хозяева гремелок, но пришли с другой стороны. Лица у всех Длиннолапых были черные-черные — без глаз, без носов и даже без ртов.
Но хуже всего было то, что один из Длиннолапых держал в руках острую металлическую палку.
