«Неужели я больше никогда их не увижу? Никого? Даже… даже Лапочку?»
Счастливчику вдруг захотелось завыть от отчаяния.
Но он сердито отмахнулся от непрошенных чувств. Он не мог подвести Беллу и ее стаю! Бросив последний взгляд на спящий лагерь, Счастливчик бесшумно вошел в лесную тьму.
«До свидания, дикая стая, — тихо попрощался он про себя. — Я не хотел, чтобы все так было. Простите меня».
Собака-Луна высоко стояла в небе, освещая дорогу Счастливчику. Он осторожно пробирался через кусты и поваленные стволы, гадая про себя, ждет ли его Белла на условленном месте. Ему пришлось усилием воли подавить робкую надежду на то, что она не придет. Хотя… Мало ли, что могло отвлечь Беллу? Может быть, после четырех ночей напрасного ожидания она отчаялась и решила больше не приходить. И тогда Счастливчик сможет уйти, куда захочет… или вернуться назад…
Он вышел на широкое открытое пространство и сразу почувствовал запахи Длиннолапых, старых кострищ и горелой пищи. Здесь все было так, как описывала Белла. Счастливчик окинул взглядом нелепые силуэты столов и скамеек, озаренных серебром Собаки-Луны. Под одним из столов он заметил две тесные тени — это были собаки, их бока тихо поднимались и опадали в такт дыханию.
Счастливчик узнал Беллу и Микки. Видно, они ждали его, пригрелись рядышком и уснули. Счастливчик бесшумно подошел к ним, ласково лизнул в холодные носы.
— Белла? Микки?
Они тут же проснулись, вскочили и зарычали спросонья. Счастливчик увидел, как ярко заблестели их глаза.
— Это я, Счастливчик.
Белла и Микки мгновенно расслабились, шумно выдохнули. Размахивая хвостами, они тихо поздоровались и приветственно лизнули Счастливчика в морду. Он был страшно рад снова видеть их, теперь ему казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как он вступил в стаю. Но сильнее всего его поразило то, насколько сильно он соскучился по сестре. Счастливчик нежно потерся носом о ее ухо.
— Как я рад тебя видеть! — прошептал он. — Ну, как у вас дела? Как Бруно и Марта?
Белла замешкалась с ответом, но Микки сурово покачал головой и тихо ответил:
— Не очень хорошо… Даже плохо. Мы даем им лучшую еду и самую чистую воду, но лучше им не становится, — Микки опустил глаза, словно ему было стыдно сообщать Счастливчику такие скверные новости.
У Счастливчика упало сердце. Его друзья голодали и терпели лишения, пока он жил в стае.
И вновь он почувствовал, как рвется по живому его преданность и свирепые клыки вины вгрызаются в живот.
— Простите, что все заняло так много времени. Раньше я никак не мог вырваться, меня одного никуда не отпускали.
— Мы все понимаем. Но яд распространяется все ниже и ниже по течению, — тихо сказала Белла. — И дичи стало совсем мало. Я думаю, она тоже разбегается подальше от плохой воды. Когда идет дождь, нам приходится убегать из пещеры, потому что ее может затопить. Нельзя допустить, чтобы ядовитая вода добралась до нас, вдруг кто-то случайно ее попробует?
— Разумно, — кивнул Счастливчик. — Представляю, как вам тяжело.
— Прошу тебя, Счастливчик! — умоляюще посмотрела на него Белла. — Прошу тебя, скажи, что ты придумал, как нам пользоваться озерной водой!
— Да, придумал, — как можно радостнее воскликнул Счастливчик, торопясь подбодрить упавших духом Беллу и Микки. — Значит, так. Дикая стая не согласна разделить свои угодья с вами…
— Но…
— Подожди! Я разведал территорию и нашел путь, которым вы сможете незаметно ходить к воде. И я узнал, в какое время это лучше всего делать. Там есть овраг — я покажу вам, где он начинается, — вы спуститесь в него и пройдете к дальнему краю озера. Патрульные дикой стаи туда никогда не ходят, и в тихую ночь, когда ветер не будет нести ваши запахи в сторону лагеря, вы будете в полной безопасности. Так что по ночам вы сможете ходить к озеру и пить вдоволь.
— Ты думаешь? — с сомнением спросила Белла, а Микки встревоженно покосился на нее.
— Лучше всего делать это на закате, — продолжал Счастливчик. — Во-первых, сумерки скроют вас от случайных взглядов, а во-вторых, после захода солнца вся стая собирается вместе на поляне. Там заведено есть добычу вместе, так что в лесу никого не будет.
Почему-то ему не хотелось рассказывать друзьям о Великой Песне. Счастливчик и сам не мог сказать, откуда берется это нежелание… Может быть от того, что при одной мысли о Великой Песне внутри у него пробуждалась тоска по стае?
Микки нетерпеливо переминался с лапы на лапу, Белла нахмурилась.
— Боюсь, Бруно и Марта не смогут пройти такой путь, — сказала она.
— Не беспокойся! — заверил ее Счастливчик. — Тут все дело в организации. Самые сильные и здоровые из нас будут ходить к озеру, а слабым и больным мы оставим всю воду в пещере. Поняла?
Белла и Микки переглянулись, и Счастливчику очень не понравился взгляд, которым они обменялись. Микки смущенно поворошил лапой кучу сухой листвы, чтобы хоть чем-то занять себя во время неприятной паузы. Белла подняла морду к звездам, словно искала в высокой черноте очертания Большого Кролика или других звездных созданий, о которых мать-собака рассказывала им в детстве.
— Я страшно рад, что могу, наконец, вернуться к вам, — с натужной живостью выпалил Счастливчик. — Я так соскучился!
— Э-ээ… Счастливчик… — Белла тяжело вздохнула, потом в упор посмотрела на брата: — Ты не можешь вернуться… Пока…
— Что? — опешил он. — Но ведь я все узнал…
— Нет! — решительно покачала головой Белла. — Ты герой и без твоих сведений мы бы погибли, но этого пока мало… Понимаешь, ты нам нужен в стае! Они тебе доверяют, ты можешь разузнать все их секреты, не вызывая подозрений! Побудь с ними еще немного, ради нас!
Счастливчик молча смотрел на сестру. Мысль о возвращении в стаю после того, как он ее предал, вызывала у него жгучий стыд. Не говоря уже о страхе. Что если в стае заметили его отсутствие? Как он объяснит свой поступок Альфе или Лапочке, которая поручилась за него перед всей стаей? Что если он навлечет беду не только на свою, но и на ее голову?
Тем не менее его тянуло обратно. Он хотел вернуться, но не только ради Беллы и ее друзей. Счастливчик хотел снова увидеть Лапочку.
«Я смогу снова войти в Великую Песнь… Смогу почувствовать присутствие Собаки-Земли и Небесных Псов. Смогу почувствовать, что знаю себя и свой путь, а не просто наугад бегу по свету, пытаясь выжить».
От этой мысли ему стало грустно. Смогут ли собачки-на-поводочках выжить без него? Его сестра с каждым днем становится все сильнее и увереннее в себе — Счастливчик ясно это видел — но при этом ей решительно не хватало ни опыта, ни терпения. Она не понимала законов мира, окружавшего ее, но была полна решимости поступить так, как считала нужным. Пожалуй, без помощи Счастливчика Белла могла завести свою стаю в беду.
