Он вертелся с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее, но ему было мокро, холодно и жестко. Камни и ветки немилосердно впивались в тело. Не выдержав, он встал и как следует встряхнулся, но даже это не помогло. Холодный воздух неприятно заползал под мокрую шерсть, хвост вдруг так отяжелел, что перестал сгибаться.
Счастливчик снова перевернулся на живот, уронил голову на лапы и крепко закрыл глаза.
«Собака-Луна, сжалься, — попросил он. — Дай мне хоть немного отдохнуть».
Глава VI
Видимо, в какой-то момент он все-таки уснул, потому что когда снова открыл глаза, то увидел, что Собака-Солнце уже высоко забралась на небо. Счастливчик с радостью встал и потянулся, потом как следует отряхнул шерсть. За ночь он высох и даже согрелся, поэтому теперь чувствовал себя намного лучше.
Остальные собаки уже спустились вниз по склону и бегали вдоль берега реки, нюхая воду. Счастливчик пригляделся. Разлившаяся река стала похожа на озеро. За ночь вода немного схлынула и успокоилась, серебристая гладь сверкала на солнце, ленивые волны плескались меж стволов деревьев.
Заметив Счастливчика, Дейзи радостно затявкала и помчалась к нему.
— Доброе утро! — она одним махом взлетела на склон и ткнулась мокрым носом в нос Счастливчика. — Иди скорее к нам! Ты не поверишь, мы такое нашли!
— Что же вы отыскали? — спросил Счастливчик, ласково глядя на нее. Он был счастлив, что маленькая Дейзи вновь стала сама собой — неутомимой собакой, брызжущей энергией и радостью жизни.
Не дожидаясь Счастливчика, Дейзи со всех лап помчалась по склону, так что он даже испугался, как бы она не свалилась в воду. Но маленькая собака остановилась у кромки воды и, часто дыша, обернулась к нему.
Счастливчик, ничего не понимая, посмотрел на реку.
— Что?
Бруно ткнул его лбом в плечо.
— Не туда смотришь, — пробасил он. — Вниз гляди, под берег. Река съела кусок земли. Ты только взгляни, что там открылось!
Все еще недоумевая, Счастливчик осторожно спрыгнул на песок. И присмотрелся. Бруно был прав — вода смыла камни, корни и землю, обнажив глубокие пещеры в толще берега.
— Вот это да! — Счастливчик подошел ближе и потянул носом, обнюхивая огромные норы. Казалось, какая-то гигантская собака за ночь выкопала их под обрывом. Счастливчик нахмурился, Наверное, это была очень аккуратная собака, потому что все отверстия выглядели совершенно одинаковыми. Каждая высотой со взрослого Длиннолапого, стены внутри гладкие, каменные, очень чистые и…
Ненастоящие.
Счастливчик попятился. Пугающие воспоминания чередой пронеслись у него перед глазами — страшные воспоминания о Западне с ее просторными и прохладными проходами между клетками. Но эти пещеры выглядели меньше, и клеток в них тоже не было. Пожалуй, это было отличное убежище для бездомной стаи…
— Это Собака-Река для нас постаралась, — пробасила Марта. — Прошлой ночью она вовсе не сердилась. Она ответила на наши мольбы и выкопала для нас эти уютные норы. Ты умник, Микки, ты просто замечательно придумал!
— Спасибо, — засмущался тот.
— Ой! — тявкнула Солнышко. — Добрая Собака-Река! Мы просили ее дать нам чистую воду, а она и о жилище для нас позаботилась!
Счастливчик с удивлением повернул голову и посмотрел, как степенный Бруно подходит к реке и нюхает воду. Вот большой пес наклонился, осторожно лизнул воду языком, а потом принялся жадно лакать. Напившись, он повернул счастливую морду к друзьям, прозрачные капли стекали по его подбородку.
— Ты уверен? — переспросил Счастливчик, с опаской приближаясь к воде. Он тоже наклонил морду, понюхал. — Странно, пахнет гораздо лучше, — признал он. И все-таки, Счастливчик не был уверен в том, что вода полностью очистилась. Может, яд просто затаился где-то, выжидая, когда можно будет снова выскочить на беспечных собак?
Но Счастливчик не стал делиться со стаей своими сомнениями. Сейчас важнее всего было поднять дух измученных собак, а новость о чистой воде мгновенно заставила их забыть об ужасах вчерашней ночи. Они верили, что Собака-Река заботится о них и желает им добра.
Марта вошла в воду по шею и с наслаждением зафыркала, болтая больной лапой. Дейзи и Солнышко с радостным визгом плескались на мелководье. Поглядев на них, Счастливчик вздохнул и отправился осматривать пещеры.
Белла тихонько подошла к нему и с опаской заглянула в черную пасть.
— Я тоже думаю, что мы можем воспользоваться этими укрытиями, — тихо сказала она. — Но не знаю, можно ли оставаться здесь надолго.
— Вот именно, — кивнул Счастливчик. — Вдруг река снова поднимется? Тогда она затопит пещеры и нас вместе с ними.
— Так же, как она вымыла отсюда всю грязь и камни, — с дрожью в голосе добавила Белла.
— И все-таки здесь вполне можно устроить временный лагерь, — предложил Счастливчик, проводя когтями по гладкой стене. — Нам всем нужно хоть немного отдыха и покоя.
— Да, — кивнула Белла. — Прости меня за то, как я вела себя во время битвы Небесных Псов, — еле слышным шепотом выдавила она. — Мне ужасно стыдно. Я ударилась в панику, совсем как Солнышко.
Счастливчик кивнул. Что тут скажешь? Белла и сама прекрасно понимала, к каким бедам могло привести их вчерашнее умопомешательство. Он видел, что этот позор послужил для сестры хорошим уроком. По крайней мере, он очень надеялся, что в следующий раз она проявит больше выдержки и сумеет повести себя, как подобает предводительнице.
— Я все думаю, куда вести стаю дальше… — начал Счастливчик и вдруг замер на полуслове, услышав надсадный, задыхающийся собачий вой. Они с Беллой стремительно обернулись и одновременно содрогнулись, когда раздался еще один звук: хрип и жуткое, спазматическое кряхтение.
— Что…
— Бруно! — взвизгнула Белла.
Брат с сестрой со всех ног бросились к нему. Крупный пес снова содрогнулся, и его вырвало какой-то гнилой жижей, зеленая пена запузырилась на его на губах. Бруно повалился на бок и задергал лапами. Вся стая так плотно обступила его, так что Счастливчику пришлось растолкать собак, чтобы пробиться ближе. Остановившись над Бруно, он в страхе уставился на корчившегося пса. Губы Бруно посерели, судороги сотрясали все его тело, заставляя отхаркивать все новые и новые зловонные хлопья. Слюни и пена ручьями текли из открытой пасти несчастного. Он дышал с такими хрипами и свистом, словно какая-то злая сила сдавила ему глотку.
«Это отрава его мучает! — догадался Счастливчик. — Она забралась внутрь Бруно и теперь разгуливает там, убивая его».
